мозаичной плитки пола. Эльф шел куда спокойней и мягче. Оба они сохраняли исполненный достоинства вид, и об их рабском статусе говорили лишь ошейники, да препятствующий обороту браслет на предплечье дракона. Кто из двуипостасных мог согласиться надеть такой артефакт? Добровольно — никто.
Завидев покупательниц, светлый эльф немного поник, но лишь на пару мгновений. Гордый, несломленный, сильный мужчина, он с достоинством шел навстречу своей судьбе, сверкая изумрудно-зелёными глазами. Огромные, будто кукольные, в обрамлении длинных ресниц, они никак не вязались с обликом полуобнаженного сурового гладиатора.
Дракон же и вовсе не сбавил шага. Широкоплечий, огненно-рыжий, он взирал на людей с привычным высокомерием, которое и вовсе должно было бы отсутствовать у раба. Змеиные, золотистые глаза с вертикальным зрачком смотрелись откровенно дико на типично славянском лице этого получеловека.
— Темнейшие, разрешите мне все же предложить вам куда более качественный товар, если пожелаете, я боюсь навлечь на себя вашу немилость. Все же оба невольника — лишь неугодные гладиаторы, — хрипловато произнес гном, сгибаясь в подобострастном поклоне.
— Нас устроят и эти двое.
— Которая из вас заверит свое господское право кровью на ошейниках этих невольников?
— Они предназначены в подарок, мы оставим их так, без привязки. Пускай новый владелец решает этот вопрос уже сам.
— Воля ваша, темнейшие. Прошу, ваш договор, подписать его кровью так же может их будущий господин.
— Вот и отлично, держите плату. Молодые люди, идемте за нами. Я надеюсь, дальнейшее течение ваших судеб мы решим добровольно и по вашему согласию.
Двое сильных мужчин, казалось, были ошарашены словами ведьмы. Как дорого может стоить такая короткая фраза, произнесенная спокойно, почти ласково, да еще и из уст ведьмы. Не жесткий приказ, скорее просьба, как будто они и не рабы вовсе. Что тогда за этим стоит? Кому их собираются преподнести? Первым очнулся от удивления эльф. Он легко шагнул вперед по приказу ведьмы, следом за ним свой первый шаг сделал дракон.
— Правила простые. Вы подчиняетесь приказам и ведете себя спокойно, мы не трогаем вас магией. Я так понимаю, перед торгами вас особо не поили? Так, кажется, принято?
— Да, госпожа, чтобы подчеркнуть наиболее выгодно рисунок мускулатуры, перед торгами рабов жестко ограничивают в воде, — произнес эльф спокойным голосом, странно мелодичным для его мужественного облика.
— Тогда мы сейчас отправимся в ближайшую таверну.
— Рабов туда не пускают, госпожа, — глубоким раскатистым басом изрек дракон.
— Близится полдень, скоро тут станет невыносимо жарко, поэтому вы останетесь снаружи под ближайшим деревом, я полагаю. Еду и воду вам вынесут туда. После мы обсудим наши дальнейшие планы, я открою портал в то место, где вам предстоит жить в ближайшие дни.
Странная компания продолжила свой путь уже вместе. Чуть впереди шли две девицы, две черные ведьмы, облаченные в легкомысленные платья и следом за ними, озираясь по сторонам, несмело шагали двое рабов, на которых из одежды присутствовали лишь тонкие холщовые шорты.
Сладок утренний час в Империи, полуденное солнце еще не выкатилось на небосвод. Голубоватое небо драпировали одинокие облачка, развешанные то тут, то там. Россыпь ярких плодов, украшающая темный глянец крон апельсиновых деревьев, растущих на всем протяжении мощеной дороги, говорила об их полном благополучии даже в такие скупые на дождь времена.
Внезапно для путников деревья будто расступились, открывая проход к небольшой таверне. Легкая черепичная крыша умостилась на высоких колоннах розоватого мрамора. Под ней, вокруг маленького бассейна стояли столики и скамьи. При виде такого богатства как бассейн, оба невольника почти синхронно облизнули давно пересохшие губы.
— Садитесь где-нибудь здесь, в тенечке, дальше вас могут не пропустить. Воду и еду принесут, ешьте не торопясь, полчаса у вас будет. Как вас зовут, кстати? Я — Марцелла, а она — Эльза.
— Я благодарен за заботу, темнейшие. Мое имя Ланиэль, я чистокровный эльф, выходец из Великого Леса.
— Мое имя Корш. Я благодарен. Дракон. Из страны драконов.
Невольники
— Дракон. Надо же. И как только тебя сюда занесло?
— Судьба.
— Бывает. Богиня судьбы порой та еще шутница.
— Как думаешь, нас действительно напоят?
— Похоже на то. Это все, что тебя волнует?
— Снять бы браслет, он препятствует обороту, а мне без оборота никак. Уже две недели не могу обернуться. Как думаешь, ведьмы его снимут?
— Эти — могут, а потом сдерут шкуру на зелья.
— Отобьюсь.
— На тебе рабский ошейник, он не даст причинить вред свободному, поверь.
— Увидишь, я золотой дракон. Смотри, к нам идут.
— И вправду. Ничего себе, неужели все это нам? И туша кабанчика, и фрукты. А вода? Пить хочу.
— Да вон, посмотри, парень катит бочонок. Тебе сколько оставить?
— Литра три!
— Остальное — мое.
— А здорово тут, в тенечке и так красиво. Может, еще дадут прихватить парочку апельсинов? Смотри, какие они тут большие и пахнут просто восхитительно!
— Не знаю. Половина кабана — моя.
— Ешь на здоровье, мне только оставь небольшой ломоть с туши.
— По рукам. С тобой приятно иметь дело, эльф.
— Половина фруктов — моя.
— Забирай все.
— А мы ведь найдем общий язык. Ты хороший парень, Корш.
— Ты тоже. И с ведьмами нам повезло.
— Не обольщайся, еще неизвестно, кому нас подарят.
— Прорвемся! С драконом не пропадёшь!
— Хотелось бы верить.
На землю перед рабами, взметая легкую пыль, опустилась белоснежная скатерть. И уже на нее прекрасные девушки в легких туниках расставили блюда с едой. Бочонок водрузили по центру. Молоденький парень из числа прислуги недолго помучившись со стамеской, смог-таки сдернуть верхнюю крышку. Теперь перед мужчинами стоял полный сосуд драгоценной холодной воды, только что поднятой на поверхность из подземелий. Манящая, немного солоноватая вода из целебного источника сулила долгожданное наслаждение. С жадностью оба бывших гладиатора погрузили в нее кружки из обожженной глины.
Глава 2
Ведьмы.
— Эльза, мне кажется, или на сей раз мы влипли по полной? Вот куда их можно приткнуть прямо сейчас?
— Ко мне во дворец будет несколько неуместно, в темницах там сыро, я ещё только навожу в них порядок. Слуги опасаются спускаться в подземелья, ты представляешь! Привидений боятся, а что те могут им сделать, бестелесные как-никак. Пошутят, повоют маленько и все! А в комнатах селить тоже как-то не очень хочется, мы же о них совершенно ничего не знаем!
— В Королевство я их, точно, взять не могу — муж не оценит. Ревнивец.
— Да уж знаю. Давай, ты с ним поговоришь, может, расскажут ему, как стали рабами, а там уже и решим. Жалко, Максу нельзя их вручить уже сегодня.
— Представляю, как он обрадуется, наш драгоценный светлый колдун. Угораздило
