пыль. Пальцы сами нашли нужные сенсоры.
Комната наполнилась мягким светом и звуками. Снова тот парк. Солнце — нереально яркое, трава — неестественно зеленая. Лина сидит на скамейке, ее улыбка… идеальна. Слишком идеальна? Рикард нахмурился. Раньше он этого не замечал. Или не хотел замечать. Ее каштановые волосы безупречно уложены, ни одна прядка не выбилась. Она смеется над чем-то, что говорит маленькая Анна, качающаяся на качелях. Смех Анны — чистый, звонкий, как колокольчик. Но что-то в нем… механическое? Записанное?
«Папа, выше!» — кричит голограмма Анны.
Он помнил этот день. Один из последних счастливых дней. Но почему сейчас он казался… фальшивым? Словно декорация, наспех собранная из стандартных ассетов какого-нибудь дешевого VR-симулятора.
Изображение моргнуло. На долю секунды идеальная картинка парка сменилась другим образом — темный полицейский участок, его собственный разъяренный голос, спорящий с начальником. «Это дело нужно расследовать! Там коррупция!» И усталый, равнодушный ответ капитана: «Забудь, Рикард. Не лезь». Вспышка. И снова парк, Лина и Анна, улыбающиеся своей безупречной, неживой улыбкой.
Глюк системы? Или его собственный мозг давал сбой, смешивая воспоминания? Рикард почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Он всегда считал эти воспоминания своим единственным сокровищем, единственным, что у него осталось. Но что, если и они — ложь? Что, если их тоже… забрали? Переписали? Исказили?
Он смотрел на голограмму Лины. Красивая. Любимая. Но ее глаза… они были пустыми. Стеклянными. Как у куклы. Он не помнил их такими. Или помнил? Память стала вязкой, ненадежной, как болото в «серой сети».
«Шесть лет я живу этим», — пробормотал он, обращаясь к иллюзии. «Шесть лет пытаюсь понять — за что? Почему вы? Я должен был вас защитить… Должен был… настоять тогда…»
Он резко отключил проектор. Комната снова погрузилась в полумрак, тишина стала оглушающей. Только шум дождя и гул неона. Рикард провел рукой по лицу. Холодный пот. Дыхание сбито. Даже воспоминания теперь причиняли не только душевную, но и почти физическую боль, смешиваясь со спазмами от неисправных имплантов.
Он вернулся к столу, снова налил себе виски. Нужно было отвлечься. Заняться рутиной. Рутина — единственное, что удерживало его от падения в пропасть. Он снова открыл терминал, начал просматривать каналы фиксеров, биржи мелких поручений. Найти пропавшего андроида. Доставить сомнительный пакет. Взломать систему безопасности мелкой лавочки. Обычная грязь. Ничего интересного. Ничего, что могло бы принести достаточно кредитов для нормального ремонта имплантов или… или дать ответы.
Он уже собирался отключиться, когда на его старый, зашифрованный ID пришло сообщение. Короткое. Анонимное.
Нужен детектив. Дискретный. Дело не для полиции. Брат убит. Странные обстоятельства. Сектор Гамма, блок 7, кв. 1203. Ларс Нюквист. Оплата высокая.
Рикард перечитал сообщение несколько раз. Сектор Гамма, кв. 1203… Это же рядом с ним. Странные обстоятельства. Оплата высокая. Обычно это означало одно — большие проблемы. Корпоративные разборки, правительственные тайны или что-то совсем грязное, во что полиция не полезет.
Его первая реакция — стереть. Не лезть. Хватит с него проблем. Но что-то зацепило. «Брат убит». «Странные обстоятельства». Это напомнило ему о Маркусе, о деле, которое он только что похоронил в своих мыслях. И слово «дискретный». Значит, клиент боится. Боится того, кто убил его брата.
Рутина или риск? Сидеть здесь, медленно гния заживо, или снова окунуться в грязь, но с призрачным шансом что-то изменить? Хотя бы заработать на ремонт проклятых имплантов.
Циничная усмешка тронула его губы. Какой, к черту, шанс что-то изменить? Просто еще одно грязное дело. Но это лучше, чем сидеть и смотреть на фальшивые улыбки призраков из прошлого.
Он отправил короткий ответ: Принято. Буду через час.
Пора было возвращаться к работе. К единственному, что он умел делать. Распутывать чужие тайны в городе, который сам был одной большой, кровоточащей тайной.
Глава 3
Глава 3: Клиент и Призрак в Шлеме
Час спустя Рикард стоял перед дверью квартиры 1203 в седьмом блоке сектора Гамма. Тот же унылый, обшарпанный коридор, что и этажом выше, где он сам обитал. Тот же запах сырости и дезинфектора. Разница была лишь в цифрах на двери и в том, что за этой дверью его ждал клиент. Человек, у которого убили брата.
Он постучал — два коротких, один длинный, условный сигнал, который он отправил в ответном сообщении. За дверью послышалась возня, щелкнул электронный замок. Дверь приоткрылась на несколько сантиметров, и в щели показался испуганный глаз.
«Мистер Рикард?» — голос был приглушенным, нервным.
«Ларс Нюквист?» — отозвался Рикард ровным тоном.
Дверь открылась шире. На пороге стоял мужчина средних лет, одетый в поношенный рабочий комбинезон, явно не по размеру. Лицо бледное, осунувшееся, под глазами темные круги от бессонницы или страха. Он быстро оглядел коридор за спиной Рикарда, прежде чем жестом пригласить его войти.
Квартира Ларса была чуть чище и просторнее, чем конура Рикарда, но ненамного. Та же дешевая синтетическая мебель, небольшой кухонный уголок, старый терминал на столе. На стенах висели выцветшие постеры каких-то древних рок-групп. Ларс запер за Рикардом дверь на все замки и только потом повернулся к нему.
«Спасибо, что пришли так быстро», — сказал он, теребя руки. «Я… я не знал, к кому еще обратиться».
«В сообщении вы упомянули брата», — Рикард перешел сразу к делу, не тратя время на любезности. В этом мире они были ни к чему.
Ларс кивнул, его кадык дернулся. «Да. Маркус. Мой младший брат. Его… его нашли вчера. Мертвым. В его квартире, этажом выше». Он указал на потолок.
«Полиция была?»
«Была», — Ларс криво усмехнулся. «Посмотрели пять минут. Сказали — несчастный случай. Или самоубийство. Перегрузка нейроинтерфейса, сказали. Мол, заигрался в вирте или словил какой-то особо злобный вирус. Закрыли дело».
«А вы так не думаете?» — Рикард внимательно смотрел на клиента. Страх, горе, но еще и… злость? Упрямство?
«Нет!» — голос Ларса сорвался. Он понизил его до шепота. «Маркус был осторожен. Он хакер, да, лазил где не следует, но он знал риски. Он не стал бы… так глупо подставляться. И потом… то, как его нашли…»
«Расскажите подробнее», — потребовал Рикард.
Ларс сглотнул. «Я нашел его. Дверь была не заперта. Он сидел за своим терминалом. В кресле. С нейрошлемом на голове. Я подумал, он просто… завис в сети. Позвал его. Он не ответил. Я подошел, хотел снять шлем… и увидел». Он замолчал, его лицо позеленело. «Боже… Я никогда такого не видел. Его… его голова… вокруг шлема… она была…»
«Выжжена?» — подсказал Рикард,
