въехала в темное нутро гаража.
— Там мой рюкзак, — сказал я. — Не потеряйте его случайно.
Оставшийся на крыльце боец серьезно и вежливо кивнул.
— Не беспокойтесь, все ваши вещи вам вернут. Идите за мной, вас ждут.
Он повернулся и пошел вглубь коридора, бросив через плечо:
— Дверь прикройте!
— Добро пожаловать! — добавила маска, кривя бронзовые губы в людоедской ухмылке.
Ну, если ждут — почему бы не познакомиться?
Я захлопнул дверь и снова услышал щелчки замков.
Мой провожатый, не останавливаясь, уходил вглубь коридора. Я догнал его и пошел сзади. Парень не оглядывался, шагал уверенно. Меня он не опасался.
— Как тебя зовут? — спросил я, глядя в коротко стриженый затылок.
У парня даже шея не напряглась.
— Тимур, — спокойно ответил он.
Коридор привел нас к двери, за которой слышались отрывистые выкрики, шумное дыхание и глухие звуки ударов.
Тимур толкнул дверь:
— Сюда!
Я вошел и оказался в тренировочном зале.
Точно такие залы были у нас в Цитадели Ордена. Огромное помещение делилось пополам — слева от двери площадка для фехтования, справа — огороженный ринг с мягким полом для рукопашки.
На ринге, настороженно глядя друг на друга, кружили два бойца.
— Подождите здесь, — вежливо сказал Тимур и оставил меня одного.
Я прислонился к стене зала и стал наблюдать за бойцами. Вот они схватились — один попытался пройти в ноги, второй обхватил его сверху за пояс, точным движением приподнял и повалил на бок.
Знакомый прием!
Именно этому стилю нас обучали в Ордене. Основной упор делался на ударную технику, но и приемы борьбы осваивать приходилось.
А вот аристократы этого мира больше внимания уделяли магии и холодному оружию. Я запомнил это, когда смотрел визор у трактирщика в Пчелиной Даче.
Невероятная догадка мелькнула у меня в голове.
Все сходилось.
Иван Торопов, который оказался потомком моего старого друга. Зал, предназначенный для тренировок по знакомой мне системе. Пара бойцов, каждое движение которых я мог предсказать наперед…
— Никита! — позвал Умник. — Кажется, я знаю, к кому мы приехали.
— Я тоже знаю, Умник, — ответил я.
Тут вернулся Тимур.
— Идите за мной, вас ждут, — сказал он.
Он привел меня в коридор, который заканчивался глухим тупиком. Постучал по стене — три быстрых удара и еще два.
Стена бесшумно отъехала в сторону.
Тимур отошел, пропуская меня вперед.
Я шагнул и оказался в кабинете Старшего магистра Ордена Ликторов. Точнее, в комнате, которая была точной копией того самого кабинета.
Та же мебель, те же узкие шкафы с бумагами вдоль стен. Тяжелая люстра с резными плафонами, в которых беззвучно бьются огненные элементали.
Только за узким окном был не яблоневый сад, а глухой внутренний двор городского здания.
Хозяин кабинета сидел за дубовым письменным столом. Кресло напротив предназначалось для меня.
Когда я вошел, он поднялся мне навстречу. На волевом лице появилась незнакомая жесткая улыбка.
— Привет, Барон! — сказал он и протянул мне руку. — Ты, все-таки, вернулся.
— Привет, Илюха, — ответил я, остановившись на пороге.
* * *
Секунду мы изучающе смотрели друг на друга.
Затем Илья улыбнулся шире.
— Что, постарел?
— Есть немного, — кивнул я.
— Сто лет, Барон. Многие столько не живут.
Слава Ордену, Илюха не выглядел стариком. Зрелый заматеревший мужик на пике расцвета сил.
Сила и властность сквозили в каждом движении его мощной фигуры. Волосы топорщились знакомым коротким ежиком, но изрядно поседели.
Да, Илья здорово изменился за эти годы.
— Как тебе перемены? — спросил он.
— Охренеть, — честно ответил я, глядя на его повзрослевшее лицо и жесткие складки в углах рта.
— Я уже и не надеялся, что ты вернешься, Барон, — сказал Илья. — Давай, обнимемся!
Он стиснул меня в медвежьих объятиях так, сильно, что у меня хрустнули ребра.
Я не остался в долгу.
— А ты все тот же! — рассмеялся Илья. — Знаешь, когда Ванька примчался и рассказал мне про тебя, я не поверил. Сто лет назад ты пропал, и вдруг появился!
Так вот, куда Ванька сорвался той ночью из своей усадьбы! К прадеду, поделиться невероятной новостью. И только потом на свою беду решил заехать к Тимирязеву.
— Значит, ты давно знаешь, что я вернулся? — кивнул я.
И тут догадка как будто толкнула меня под ребра.
— Когда я только приехал в Куров и искал трактир, ко мне подошел попрошайка! Он просил у меня денег ради Всеблагих Ликторов, а потом долго водил кругами и вешал на уши лапшу про аномалии. Это не ты его послал? Проверял меня?
— Это я и был, Барон, — с улыбкой ответил Илья.
Он опустил одно плечо, уронил голову набок и сгорбился. Потом вытянул вперед дрожащий указательный палец:
— Во-от такой маленький кусочек руды весит целый килограмм!
— Сволочь ты, Илюха! — искренне сказал я. — Тебе бы в театре цены не было. А почему свалил молча? Каких демонов водил меня за нос?
— Не все так просто, Барон. Ты скоро поймешь.
Вот так вот. Мой друг уверенно держал разговор в том русле, которое выбрал сам. Прежде за Ильей такое не водилось.
Только сейчас, глядя в его суровое и спокойное лицо, я на самом деле ощутил, как много времени прошло с нашей последней встречи.
Илья достал из стола бутылку и два бокала. Звякнув стеклом, поставил стаканы на стол и разлил в них коньяк.
— Тороповский? — узнал я бутылку. — Сам делаешь?
— Нет, — усмехнулся Илья. — У меня другая работа, но об этом потом. Давай, выпьем. За встречу!
Мы чокнулись и выпили — как в старые добрые времена. Коньяк мягко обжег язык, и теплым комком провалился внутрь.
— Где ты был все это время? — спросил Илья.
— Нигде, — честно ответил я. — Перенесся сюда, и все. Неделю назад вышел из аномалии, и оказался здесь.
— Понятно. Расскажешь?
Я пожал плечами.
— Конечно. Что там с Ванькой?
— Все нормально. Лекарь его осмотрел — жить будет.
Илья снова разлил коньяк по бокалам.
— Ванька сказал, что ты его спас. Помог развоплотить демона. Спасибо, Барон!
Я кивнул, и мы снова выпили.
— Сейчас принесут еду, — сказал Илья. — У нас впереди долгий разговор.
Тимур молча внес огромное блюдо с жареным мясом. За ним его напарник
