покоя, которого так долго ждала. Вино согревало, а еда была вкусной и сытной, как и ожидалось после долгого пути.
Когда она выпила полбокала, рядом с её столом внезапно появился мужчина. Чёрные, несколько изношенные брюки и простая рубашка с коротким рукавом, выцветшая от времени, не скрывали того, что перед ней явно опытный воин. Заостренные черты тёмного лица и яркие, почти золотые глаза, сверкающие из-под густой чёлки темных волос, а также длинные уши были неоспоримым знаком его принадлежности к дроу. Он встал напротив и с ехидной усмешкой спросил:
— Можно присесть, миледи?
Она медленно подняла взгляд, внимательно изучая его лицо. В его манерах было что-то слишком самоуверенное, почти вызывающее. Расслабленная, чуть заносчивая поза дроу не оставляла сомнений — он привык добиваться своего.
— Если вы ещё не утратили способность ходить, — произнесла она спокойно, но в голосе сквозил холодок, — то советую ей воспользоваться и направиться в противоположную сторону.
Его взгляд на мгновение потемнел. Похоже, он не привык к таким ответам, но уходить явно не собирался.
— Детка, с дроу так не разговаривают… Я ж к тебе по-хорошему, — его голос стал чуть мягче, но в нём всё равно ощущалась угроза.
Она выдохнула и бросила резковатый ответ, — Вот и вали отсюда по-хорошему.
Дроу замер на мгновение. Он внимательно посмотрел ей в глаза, будто оценивая её. Затем, решив, что связываться с ней не стоит, медленно отступил и растворился в глубине таверны.
После ужина, она уже собиралась подняться в комнату, но её внимание привлекло объявление на доске: «Ищем рейнджера срочно. Подробности в третьей комнате». Это выглядело странно. Любопытство взяло верх, и она решила прощупать обстановку.
Поднявшись по лестнице, она едва не столкнулась с тем самым дроу. Он шёл по коридору и, увидев её, ухмыльнулся. Однако на этот раз она не стала даже реагировать. Миновав его, она нашла дверь с выцветшей деревянной табличкой, на которой значилось: «Третья» и постучала. Дверь открыл молодой воин. Его бледная кожа и тёмные волосы, собранные в хвост, сразу бросались в глаза. Он окинул её взглядом, в котором сквозило лёгкое удивление, но вскоре лицо его стало бесстрастным.
— Вы ко мне, леди?
— Смотря куда я попала. Я по объявлению… — ответила она.
Он на мгновение замешкался, снова оценил её взглядом и затем отступил в сторону, позволяя войти, и прикрыл за ней дверь.
— Ааа… Так вы рейнджер? — уточнил воин.
— Ну, меня можно таковым назвать…
— Командира сейчас нет, он за пивом пошёл. Спир (Спира — единица времени, равная минуте) через пять вернётся. Я Гал, будем знакомы…
— Кошка.
— Странное имя, но не мне судить.
— Это прозвище.
— О, тогда ясно.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, как будто кто-то пнул её ногой. В проём вошёл дроу с двумя кружками пива в руках. Увидев девушку, он замер, словно остолбенел, и, не удержав одну из кружек, уронил её на пол. Та с громким треском разлетелась вдребезги.
— Гъярд, Гал! Что это значит? — воскликнул он, широко распахнув глаза от удивления.
— Командир, она говорит, что она рейнджер, — ответил Гал, не теряя спокойствия.
— Да я ей даже меча в руки не дам!!! — в голосе дроу звучало явное недовольство.
Эльфийка скинула плащ и через секунду вернулась на место. Вторая кружка была разбита её клинком.
— Эх, пиво жалко… И почему вечно приходится всем что-то доказывать, — вздохнула она.
Гал рассмеялся.
— Возьмём, командир? — предложил он с едва сдерживаемым смехом.
Дроу на несколько секунд молчал, затем опустил взгляд на разбитые кружки.
— Гал! Марш за пивом! — раздражённо крикнул он, а затем, тяжело вздохнув, присел на край кушетки, стоявшей недалеко от входа.
— Итак, кто ты? — его взгляд остановился на девушке.
— Кошка.
— Это имя тебе подходит. А почему ты пришла к нам? — дроу продолжал внимательно её изучать.
— У меня нет работы на данный момент. Я наёмница.
— Рейнджер?
— Вообще-то я управляюсь с клинками, луком, кинжалом, — она чуть нахмурилась, — а ещё прекрасно ориентируюсь в лесу и разбираюсь в следах животных. Я чистокровная эльфийка, если ты до сих пор этого не заметил.
— А, ну так бы сразу и сказала, — до сих пор немного смущённый, дроу кивнул. — Тогда всё ясно. Я даже не буду тебя проверять. О ваших способностях я наслышан. — В его голове промелькнула мысль: «И откуда ты, интересно, тут взялась, если чистокровных эльфов давно никто не видел?»
— А чем ваша группа занимается? — девушка продолжала расспрашивать.
— Охраной караванов.
— О, мне это знакомо. По дороге сюда я как раз этим и занималась.
— Отлично. Значит, согласна присоединиться к нам?
— Не против. А как с оплатой?
— Я обычно договариваюсь об оплате для всей группы, а потом делим.
Тут в комнату вошел Гал с пивом, за ним следовала ещё одна девушка, на вид полуэльфийка.
— Кошка, это Гайя, — Гал показал на новоприбывшую.
— Очень приятно. На самом деле меня зовут Мелиэль.
Гайя улыбнулась, а Гал поставил кружки и налил всем пиво.
— Ну, за знакомство! — произнёс он.
— Кошка, а как тебе больше нравится, чтобы тебя называли? — спросила Гайя, вглядываясь в девушку с интересом.
— Можно Мэли.
Дофф, допив пиво, сходил к шкафу, достал карту и разложил её на столе.
— Вот маршрут, по которому мы следуем, — сказал он, указывая на несколько отметок. — На этот раз мы охраняем караван, везущий шелка и золотые украшения. Он идет в Харт. До Харта — 8 месяцев пути. Если будет без осложнений, к Возрождению доберемся. Нам платят по 300 рурий на каждого в месяц.
— Дофф, но это же бешеные деньги! — Гайя была ошеломлена.
— Да, Гайя. И нам их платят, — кивнул он. — 8 месяцев — очень долго, но за такие деньги я согласен идти даже через Голые топи.
Улыбка с лица Гайи испарилась, она посмотрела на карту с недоумением.
— Нам придется идти через Голые топи? — с тревогой в голосе спросила она.
— Да, — подтвердил Дофф. — Именно поэтому — 300 рурий.
Мелиэль не смогла удержаться от вопроса.
— Кто-нибудь скажет мне, о чём речь?
Дофф указал на карту.
— Вот Грод. Вот Харт. Здесь дорога проходит через Голые топи — место, куда ходят либо идиоты, либо отчаянные смельчаки, что, в принципе, одно и то же.
— А что в них такого? — поинтересовалась девушка.
— Ты, что, с Лорна свалилась? — недоуменно спросил Дофф. — Про Голые топи знают все. Там мертвецы пачками ходят. Там, говорят, какой-то колдун обосновался.
— Ну, пожалуй, не с Лорна, но про эти топи не слыхала. Теперь ясно. И за 300 рурий ты туда пойдёшь? — эльфийка рассматривала карту, пытаясь
