вытянутые морды скалились в жутких ухмылках. Они двигались рывками, словно марионетки, дёргаясь в такт невидимым нитям.
Мелиэль сразу выхватила оба клинка, занимая боевую стойку.
— Всем в круг! — приказала она.
В центре нападающих виднелась фигура шамана. Его лицо скрывала костяная маска с прорезями для глаз, откуда сочился слабый багровый свет. Он опирался на длинный посох из чёрного дерева, вершина которого была украшена камнем, испускающим зловещее мерцание.
Первый гнорк кинулся на Мелиэль, широко раскрыв пасть, усеянную острыми зубами. Она шагнула в сторону, разрубив его бок одним движением. Следующие двое бросились одновременно, но были встречены стремительной серией ударов.
— Держитесь вместе! — крикнула Мелиэль, бросив взгляд на караванщиков.
Крики и топот лошадей смешались с рычанием нападавших. Один из гнорков запрыгнул на повозку, едва не перевернув её. Возница успел увернуться, но испуганная лошадь встала на дыбы.
Из леса вышли новые враги — пятеро мертвецов. Их тела были полуистлевшими, глаза светились слабым фиолетовым светом. Они двигались медленно, но уверенно, как будто точно знали, что делают.
— Держите оборону! — крикнула она, оглядываясь на караванщиков. Горм, вооружённый обновлённым топором, уже вступил в схватку с одним из гнорков. Юноша был быстр и точен, несмотря на тяжёлую броню. Его удары были настолько сильными, что каждый раз, когда топор обрушивался на тело очередного врага, тот отлетал назад, словно пушинка.
Мелиэль видела, что Горм сдерживает натиск, а другие караванщики, вооружённые чем придётся, пытались защищать лошадей и мешать врагам прорваться дальше. Её внимание привлёк шаман. Его руки двигались, выписывая в воздухе сложные узоры, каждый жест сопровождался пульсацией камня на посохе, а воздух вокруг него казался дрожащим от напряжения.
Мелиэль поняла: пока шаман стоит на ногах, битва не закончится. И хотя гнорки попадались ей на пути, она знала, что если не уничтожить его, все усилия караванщиков будут напрасными.
— Горм! — крикнула она. — Прикроешь?
Он не смотрел на неё, но кивнул, продолжая бороться с очередным гнорком. Мелиэль не медлила. Разрубив попавшегося на пути врага, она рванула к шаману. Ноги скользили по грязной земле, но она держала равновесие, не теряя концентрации. В голове вертелись только одна мысль: нужно успеть.
Шаман заметил её приближение. Его глаза, скрытые под маской, сверкнули, и воздух вокруг снова стал вибрировать, как струна. Он поднял посох, и тот светился, излучая едва заметный свет. Мелиэль на мгновение остановилась, осознавая, что время на исходе. Волна тёмной энергии с шипением понеслась прямо на девушку. Та уклонилась, упав на землю и перекатившись вбок, а затем резко вскочила и бросилась в атаку.
Её клинок с треском разрубил посох. Камень на вершине взорвался облаком чёрного дыма, а шаман рухнул на колени, испустив дух. Без его контроля гнорки разбежались, а мертвецы застыли, словно чья-то невидимая рука выдернула из них жизнь.
Мелиэль стояла над телом шамана, тяжело дыша. Костяная маска треснула, обнажив уродливое лицо с вытянутыми чертами и болезненно-зелёной кожей. На его поясе висел мешочек с сухими травами и амулет в форме диска, покрытого рунами.
— Всё кончено? — раздался неуверенный голос за её спиной.
Она обернулась и увидела одного из караванщиков. Мужчина держал в руках факел, его лицо было перекошено от страха.
— Пока да, — коротко ответила она, убирая амулет в карман. — Но, боюсь, это только начало.
Она снова посмотрела на замершие тела нежити. Кто-то или что-то направило их сюда, и она собиралась узнать, что именно. Им не место вне Леса теней. Если они расползаются по округе, значит что-то неладное творится с проклятием.
* * *
Грод. Месяц Жары.
— Дофф, я обоерукая, — спокойно ответила она, слегка улыбаясь.
— Вот это да. Какая удача на нас свалилась перед таким походом. Но нас не четверо.
— А сколько?
— Восемь. Остальные ещё не подъехали.
— И когда ожидаются?
— Завтра. Ещё одна девушка — водный маг, и двое воинов-дроу. Наш огненный маг приедет в конце недели.
— Ясно. У вас одна комната?
— Две.
— На восьмерых?
— Ну да…
— Может, девушки переместятся ко мне?
— Я не против. Гайя, ты как?
— Я тоже. Думаю, Арна тоже не будет.
— Отлично. Прямо сейчас и переедем. А когда отправляемся?
— Через неделю.
— Завтра познакомлюсь с остальными. С утра я, правда, хотела потренироваться на площадке возле конюшни. Там есть место. Кто-нибудь со мной?
— Да все, наверное, пойдём.
— Тогда до завтра. Гайя, идёшь?
— Да, сейчас, только вещи захвачу.
Мелиэль взяла плащ и, предварительно выглянув за дверь, вышла в коридор. Гайя последовала за ней.
Утром девушка проснулась раньше Гайи. Та сладко посапывала, свернувшись калачиком на кровати. Эльфийка не стала её будить и вышла в смежную комнату, чтобы одеться. Но как только она начала точить мечи, скрежет разбудил Гайю. Она вышла в одной ночной сорочке.
— Ты, что, драться с кем-то собралась? — спросила Гайя.
— Нет, а что? — ответила Мэли.
— Ты их так рьяно надраиваешь, что создается впечатление, что собираешься на великую битву.
— Просто люблю, когда оружие в порядке. В Великом Лесу приучили.
— Ой, а где это? — в глазах Гайи загорелся огонёк любопытства.
— Много будешь знать — скоро состаришься.
— А всё-таки?
— Это долгая история. Из моего детства.
* * *
Интерлюдия вторая. За много лет до этого. Великий лес.
Великий Лес простирался до самого горизонта, словно бескрайнее зелёное море. На одном из холмов, возвышавшихся над этой вечной зеленью, неподвижно, словно статуя, лежала Пантера Ниэви, Знающая, и изредка поглядывала вдаль. Сегодня ей, как и каждый год в это время, предстояла встреча с Высшим. Однако, в отличие от предыдущих 10 лет, Высший задерживался.
Отец и дочь двигались по извилистой, слегка заросшей тропе. Высокий, стройный эльф с длинными серебристыми волосами, собранными в нетугой хвост, шагал уверенно, сдержанно, его посох легко касался земли, отгоняя с пути высокие травы и цепкие ветви кустарников. Лёгкие морщины на его лице говорили о прожитых годах, а в синих глазах отражалась мудрость, накопленная веками.
Рядом с ним ступала юная эльфийка, её мягкий шаг едва слышно нарушал тишину леса. Длинные рыже-шоколадные волосы выбивались из слегка растрёпанной косы, падая на плечи лёгкой волной. В зелёных глазах светилась страсть к приключениям и ожидание, присущие её возрасту, когда мир кажется огромным и полным тайн.
Они шли молча, но между ними словно звучал неслышный диалог — поток вопросов и ответов, которые витали в воздухе, невидимыми нитями связывая их друг с другом.
— Мелиэль, помни: путь Высшего — это не сила, — тихо произнёс Эльве, не глядя на дочь.
— А что тогда? — она приподняла бровь, не скрывая удивления.
— Понимание. Ты должна научиться слышать
