Дружинник побледнел. Уставился на меня широко распахнутыми глазами.
— К-княгиня… Она там. И д-дочки…
Я ободряюще улыбнулся дружиннику.
— Что, никогда раньше не видел вурдалаков?
Дружинник быстро замотал головой.
— Н-нет!
Это хорошо, подумал я.
Еще удар!
Створка двери лопнула. Одна половина повисла на вывороченных петлях. Вторая упала с оглушительным грохотом.
Даже земля затряслась.
— В стороны! — скомандовал я.
Слуги с радостью бросили бревно и воробьями сиганули с крыльца.
— Постой тут, — сказал я дружиннику. — Посмотри, чтобы никто не входил. Я скоро вернусь.
— А если он вас… того? Может, вам ружье взять?
Губы парня дрожали.
Мне стало смешно.
— Пулей демона не убить, — объяснил я ему, — Но ты не переживай. Все будет хорошо.
Вытащил меч и шагнул в дом.
В холле на меня прыгнул человек.
Он ловко передвигался на четвереньках и устрашающе рычал, скаля крепкие зубы.
На шее человека красовался огромный черный кровоподтек. Грязный белый фартук волочился по полу — пару часов назад этот несчастный был добродушным княжеским поваром.
Сейчас от него осталась только пустая оболочка. Демон высосал его жизненную силу, превратив человека в безвольную куклу.
К сожалению, такое не лечится. Все, что я мог для него сделать — помочь умереть окончательно.
Я встретил повара быстрым выпадом меча. Узкий клинок, выкованный из аномального металла, пробил горло и прекратил его мучения.
Я почувствовал, как энергия демона покидает тело человека, и впитал ее в себя до последней капли.
А потом отправился дальше — к лестнице, ведущей наверх.
Вой доносился оттуда.
Поднимаясь по лестнице, я осторожно заглянул в приоткрытую дверь.
Веселенькие розовые обои на стенах. Две кровати, аккуратно заправленные одинаковыми покрывалами в цветочек. У окна туалетный столик с зеркалом, слева от него — большой шкаф.
Комната девочек, решил я.
Я услышал тихий шорох — как-будто рядом возилась мышь.
Неслышно ступая, подошел к шкафу. Прислушался и тихо постучал костяшками пальцев по сухому дереву.
— Это ликтор. Я помогу вам, не бойтесь.
Снова шорох. Быстрый неразборчивый шепот, и тишина.
Стараясь не скрипеть, я медленно открыл створку.
Из вороха кружевных платьиц на меня испуганно смотрели две заплаканные детские мордашки.
Я улыбнулся, пряча окровавленный меч за спиной.
— Привет!
Девочки моргнули — одновременно, как будто репетировали заранее.
— Вы не ранены?
— Нет, — еле слышно прошептала одна из них.
Следов крови я не увидел. Похоже, малышкам повезло — они вовремя спрятались.
Ну, и замечательно!
— Хорошо. Сидите здесь, я скоро за вами приду. Ладно? Бояться не нужно.
Девочка еле заметно кивнула.
— А что с нашей мамой?
— Я поищу ее. Договорились? Кто еще есть в доме?
— Только повар, дядя Игнат. Нашу горничную Клару папа оставил в городе.
Повара я уже видел, его можно не опасаться.
Ну, чем меньше людей внутри — тем лучше.
Я снова улыбнулся и подмигнул девочкам. Пусть хоть немного успокоятся.
Медленно закрыл дверцу шкафа, повернул ключ, который торчал в замочной скважине.
И пошел искать князя.
Бывший князь Барятинский обедал в своем кабинете.
На мягком бежевом ковре лежала мертвая женщина с разорванным горлом. Князь сидел рядом на корточках и с чавканьем грыз ее левую руку.
При этом потомственный аристократ не забыл о хороших манерах — на его шее болталась аккуратно повязанная крахмальная салфетка.
На вид Барятинскому было под шестьдесят. Мертвой женщине — раза в два меньше.
Богатому вельможе повезло с молодой и красивой женой.
А вот жене с ним — не очень.
— Приятного аппетита! — вежливо сказал я, останавливаясь в дверях.
Князь перестал чавкать и обернулся.
Его щеки были перемазаны кровью. Круглые глаза горели желтым светом, зрачки превратились в узкие вертикальные щели.
Симпатяга, что тут скажешь!
Только плечи слишком широкие для обычного человека. И пальцы на ручищах толстые, крепкие.
Похоже, князь связался с демоном Земли. Эти ребята всегда делали ставку на силу, работать с таким противником — одно удовольствие!
— Ксантипп! — мысленно позвал я своего демона Воды.
— Чего?
Голос Ксантиппа был недовольным. Тяжкое похмелье все еще мучило демона.
— Давай, поработаем!
— А без меня никак? — с надеждой спросил Ксантипп. — Может, Циклоп справится?
— Циклоп спалит весь дом, а Ордену потом объясняться с наследницами. Завязывай препираться! Раньше начнем — раньше закончим.
— А пиво будет?
— Доберемся до Цитадели, так и быть — налью кружку.
— Ладно, хозяин, — вздохнул Ксантипп.
В ту же секунду мое тело стало текучим, как вода. Я не растекся лужей по полу только потому, что давным-давно полностью контролировал каждую мышцу.
Это требовало концентрации.
Зато теперь на моей стороне гибкость и скорость.
— Ты кто? — недоуменно спросил князь.
Он забавно картавил и растягивал слова. Как будто знакомился на светском приеме.
— Барон Никита Волков. Ликтор.
— Ликтор? — удивился князь. — Один?
Его взгляд быстро метнулся мне за спину. Затем вертикальные зрачки снова уставились на меня.
— Ага, один.
— Ты знаешь, за кем пришел?
Князь хрипло расхохотался. Рывком выпрямился и раскинул руки в стороны.
— Смотри, ликтор!
Кожа князя стремительно чернела. На ней проступил округлый рисунок чешуи, похожий на частую рыболовную сеть. Скрюченные пальцы украсились когтями. Рот Барятинского растянулся до ушей. Длинные, острые клыки оттопырили тонкую верхнюю губу.
— Что скажешь, ликтор?
— Ты в хорошей форме, — искренне ответил я.
От князя за версту фонило магией. Сказывалось влияние демона.
— Жалеешь, что связался со мной? — прорычал князь.
Клыки мешали ему говорить.
Он растопырил руки и бросился на меня.
Я текучим движением уклонился от удара, одновременно раскручивая меч. Князь промахнулся — острые когти воткнулись в дверной косяк и с треском расщепили его.
Пируэт!
Узкое лезвие свистнуло в воздухе. Врезалось в плечо князя и разрубило его до пояса, пройдя прямиком через сердце.
Князь пошатнулся.
Пока он не упал, я двумя быстрыми движениями обтер окровавленное лезвие о его роскошный домашний халат.
Князю теперь все равно, а оружие надо беречь.
— Как ты это сделал? — просипел князь, упрямо пытаясь устоять на ногах. — Ты не мог успеть… ни один человек не смог бы…
На его змеиных губах пузырилась грязная пена.
— Не у тебя одного есть внутренние демоны, — ответил я.
Лицо князя удивленно вытянулось.
— Ты… тоже Одержимый?
Он пошевелился и стал разваливаться надвое.
Неравные половинки бывшего князя Барятинского с мягким стуком упали на персидский ковер.
— Тоже. Спокойной ночи, твое сиятельство!
Меня обдало волной магии. Я впитал ее, чтобы подбодрить своего похмельного демона Воды.
А затем левое плечо обожгло магическим огнем.
Это сработала Печать Ликтора, посылая в Орден сигнал о том, что демон мертв, а его аномалия закрыта.
— Спасибо, Ксантипп. Отдыхай.
Демон вздохнул с облегчением — бой дался ему тяжело. Текучесть в мышцах мгновенно исчезла, и я расслабился.
Работа сделана.
Бросив прощальный взгляд на печальные останки князя Барятинского, я прикрыл за собой дверь и спустился в комнату девочек.
— Тук-тук! Можно выходить!
Девчонки робко выбрались из шкафа. Старшая держала младшую за руку. Лица зареванные, но слезы уже высохли.
Умницы! Значит, продержатся и выживут, а это главное.
