На левой ноге младшей я заметил длинную царапину. Кровь на ней свернулась и подсохла красной корочкой.
— Что это у тебя?
— Поцарапалась в шкафу, — пискнула она. — Там гвоздь торчит.
Девочка не удержалась и шмыгнула носом. Старшая молча дернула ее за рукав платья.
Я подхватил девочку на руки.
— Ладно, идем!
— Ты нашел нашу маму?
— Пока нет, — соврал я. — Сейчас я выведу вас из дома и познакомлю с очень добрым дядей. А сам вернусь и поищу маму.
Нам пришлось пройти мимо тела бывшего повара. Другого пути наружу не было.
— Что с дядей Игнатом? — тихо спросила старшая. — Он умер?
Она крепко держалась за мою руку.
— Да.
— Это папа его убил?
— Нет, — твердо ответил я. — Его убил демон.
Младшая снова всхлипнула и обхватила меня за шею, пряча лицо.
Мы обошли тело повара, и я вывел девочек на улицу.
Добрый дядя Илья нетерпеливо переминался на крыльце. Меч в его могучей руке казался игрушечным.
И взгляд суровый, как положено настоящему богатырю.
Успел-таки напарник примчаться на помощь!
Наверное, гнал без остановки от самой Цитадели.
Рядом с Ильей топтался дружинник, плаксивым голосом повторяя:
— Не велено входить, дядька! Господин ликтор приказал никого не пускать!
Увидев меня, Илья оттолкнул дружинника и заорал:
— Барон! Какого демона ты поперся один против Одержимого?
От его крика девочки вздрогнули и прижались ко мне.
— Тише, Ильюха, — остановил я напарника, — потом разберемся. Посади девочек в машину, надо отправить их к родственникам. И где чертова уездная стража?
— Вот-вот подъедут. А ты куда?
— Подойду через пару минут.
Несмотря на неуклюжий вид, Илья соображал быстро. Он кинул меч в ножны, обнял девочек за плечи и повел к воротам. Там стояла наш пикап — серебристый, с круглой эмблемой Ордена на передней дверце.
Слуги постепенно вылезали из сараев и погребов и собирались во дворе, оживленно перешептываясь.
Теперь им разговоров на полжизни хватит. В их барина вселился демон, а они остались живы.
Я повернулся к дружиннику.
— Молодец, парень! Справился с задачей.
Дружинник растерянно улыбнулся.
— Да, дядька… господин ликтор!
— А теперь слушай меня внимательно. Сейчас приедет уездная стража. Расскажи им все, как было, ничего не бойся. Потом собери мужиков покрепче. Князь с женой в кабинете наверху. Повар — внизу, у лестницы. Их надо похоронить сегодня, понял? И позови на похороны священника.
— Сделаю!
Демон мертв окончательно, и священник ему не нужен. Но так слугам будет покойнее.
— Приберите в доме, чтоб было чисто. И еще…
Я замолчал, глядя в глаза дружинника. Он уставился на меня, открыв рот.
— Если когда-нибудь твой новый хозяин захочет связаться с демоном — просто убей его сразу. Меньше проблем, поверь.
Дружинник крепко сжал губы и серьезно кивнул:
— Понял.
— Вот и молодец! Лечи руку.
Я хлопнул парня по плечу и пошел к машине. Во двор усадьбы уже въезжал черный фургон уездной стражи.
Мы с Ильей передали девочек стражникам, и я с облегчением плюхнулся на сиденье машины.
Фух!
Наконец-то, можно выдохнуть и расслабиться по-настоящему.
— Почему ты такой неугомонный, Барон? — сердито бубнил Илья, медленно выезжая из ворот. — Неужели трудно было дождаться меня? Ты же знаешь, что ликторы должны работать парами.
В роли заботливой няньки здоровяк выглядел забавно. Особенно, если учесть, что Илья был на три года младше меня. И именно я опекал его, когда он семилетним пацаном попал в Орден.
— Не ворчи, — усмехнулся я.
Бубнеж Ильи успокаивал. Так и должны заканчиваться трудовые будни — в мягком кресле машины, под заботливое ворчание лучшего друга.
— Забрал себе демона? — с интересом спросил Илья.
— На кой он мне? — лениво фыркнул я. — Обычный демон Земли, ничего интересного. У меня таких полно.
— Как ты это делаешь, Барон? Как приручаешь демонов?
Я сделал вид, что задумался.
— С трудом, дружище. С огромным трудом.
Но увидел встревоженный взгляд Ильи и тут же рассмеялся.
— Шучу. Все в порядке. Просто нет смысла говорить об этом.
— Когда-нибудь ученые разберутся с твоим даром, — успокоил себя Илья. — Кстати, Лабуаль тебя искал.
Лабуаль работал в одной из лабораторий Ордена. Возился с пойманными демонами и иногда подкидывал мне любопытные идеи.
— Зачем?
— Он не сказал. Но вид у него был взъерошенный.
— Тогда поехали быстрее. Я есть хочу! Пока не сожру огромный кусок жареного мяса, не успокоюсь.
— А в гостях у Трубниковых тебя не кормили?
— Меня знакомили с невестами. А на обед подали тыквенный суп. Редкая гадость!
* * *
До Цитадели Ордена мы добрались только под вечер. Разбитая дорога вытрясла из меня всю душу. Тело ныло, а желудок жалобно подвывал от голода.
Я вычистил меч, наскоро принял чуть теплый душ и сразу направился в столовую.
Илья уже был там.
Вместе с ним за столом сидел Степан Лабуаль и увлеченно ковырял вилкой котлету.
Увидев меня, Степан восторженно взмахнул вилкой.
— Барон! Ты слышал? В Заповедном лесу открылась аномалия Смерти!
Кусок котлеты шлепнулся прямо на его белый халат.
Глава 2
Пока Лабуль пытался оттереть с халата жирное пятно соуса, я махнул рукой повару:
— Мяса, и побольше! Без гарнира!
— И пиво! — нетерпеливо напомнил Ксантипп.
Точно.
Всю дорогу до Цитадели демон молчал. Я даже позабыл о его терзаниях.
— Может, кофе? — подначил я демона.
— Нет, пива! — уперся Ксантипп. — Ты обещал!
— Ладно, — улыбнулся я.
И крикнул повару:
— Добавь три кружки светлого!
Повар понятливо кивнул, принимая заказ.
А я переключился на Лабуаля.
— Аномалия Смерти, говоришь?
На самом деле, лаборанта Ордена звали Стефан. Стефан Лабуаль. Его родители сбежали в Империю из сырого Антверпена, спасаясь от нищеты и клопов.
Магистры решили, что молодой выпускник Петербургского университета пригодится Ордену. Так Лабуаль очутился в лабораториях Цитадели и стал изучать демонов.
— Да! — торжествующе кивнул Степа. — Самая настоящая аномалия Смерти!
Соль, которой он собирался присыпать пятно, посыпалась на пол.
— Не три халат, — рассудительно сказал Илья. — Только хуже сделаешь.
Ильюха хлебал суп и делал это обстоятельно. Не ронял ни капли на скатерть. Ложкой мой здоровяк-напарник орудовал так же ловко, как мечом.
Даже появление аномалии Смерти не могло испортить ему аппетит.
Повар принес три запотевшие кружки с пивом. Я сделал большой глоток и зажмурился от удовольствия — напиток был холодным, свежим и приятно пощипывал кончик языка.
Умеют в Ордене варить пиво!
Похоже, эта традиция осталась еще с монашеских времен.
Не худшая традиция, я вам скажу!
Через минуту передо мной, как по волшебству, появилась большая глиняная миска, в которой дымился острый свиной гуляш.
Я отправил в рот огромный кусок мяса, и жизнь стала по-настоящему прекрасной!
Лабуаль уже бросил свою безнадежную борьбу с жирным пятном и теперь терпеливо ждал, пока я утолю голод.
— А от нас ты чего хочешь? — спросил я, прожевав мясо, щедро политое огненно-острым соусом.
Лабуаль наклонился вперед и заговорщицки понизил голос:
— Аномалия! Вот бы добыть из нее живого демона! Возьметесь?
Предложение Лабуаля мне понравилось.
До сих пор в моей коллекции не было ни одного демона Смерти.
И сейчас у меня появился реальный шанс его заполучить.
Если при этом я смогу помочь ученым Ордена — отлично!
Но были и трудности.
— Степа, ты рехнулся? — прямо спросил Ильюха, отодвигая тарелку. — Старший магистр ни за что не согласится!
