А через час меня вызвал к себе Старший магистр Ордена.
Старик выглядел так, будто не спал целые сутки. Он уперся локтями в письменный стол и сердито посмотрел на меня.
— Почему ты не зачистил усадьбу Барятинского, Барон? — спросил он.
— Потому что в этом не было необходимости.
— Кто это решил?
— Я.
Магистр врезал кулаком по столу так, что тяжелая столешница вздрогнула.
— Ты знаешь правила! Зачищать все окружение Одержимого, чтобы не оставить демону ни малейшего шанса! Что скажешь?
Я пожал плечами.
— Ничего. Я убил демона и закрыл аномалию. Зачистка не требовалась.
— Ты уверен, что демон не тронул девочек?
— Да. У старшей уже открылся дар к магии. Это помогло ей спрятаться и спасти сестру. Демон тут ни при чем.
Магистр пронзительно посмотрел на меня.
— Ты знал, что эти девочки — мои внучки? Моя племянница вышла замуж за идиота Барятинского! Я был против, но она не послушала!
— Сочувствую, — ответил я.
И добавил:
— Это ничего не меняет.
Магистр внезапно успокоился. Откинулся в кресле и чуть сгорбил широкие плечи.
— Спасибо, Барон! Когда я посылал тебе почтового демона, то надеялся…
Он не договорил и замолчал.
— Я так и понял, — кивнул я. — Поэтому постарался добраться быстрее и обошелся только необходимыми мерами.
— Спасибо, — повторил старик.
И сменил тему.
— Что ты думаешь об аномалии Смерти?
— Я думаю, что это шанс узнать, откуда берутся демоны. Тогда мы придумаем, как замуровать проход навсегда.
— А если нет? Мы допросили уйму демонов — они сами ничего не знают!
— Попробуем еще раз. Магия Смерти — самая неизученная.
— И самая опасная!
— Не без этого. Но аномалии открываются все чаще. Орден Ликторов с трудом справляется с Одержимыми.
Магистр болезненно поморщился. Мои слова попали в цель — аномалий становилось все больше.
И людей, которые хотели использовать демонов в своих целях — тоже.
Руководство Ордена не знало, что с этим делать.
— Я не могу разрешить вытащить демона Смерти в мир живым, понимаешь? Мы не знаем, на что он способен.
— Конечно, — кивнул я. — Для этого я вам и нужен. Я заберу его сущность и принесу вам на блюдечке.
— А тебе это зачем? Хочешь заполучить нового демона?
— Во-первых, хочу неделю отпуска, — честно ответил я. — А еще хочу выйти в отставку и спокойно отдыхать. Но если отставка пока не не светит, то демон Смерти очень пригодится.
— Никита, — магистр неожиданно обратился ко мне по имени. — Аномалия Смерти — это не шутки. Обещай мне, что ты убьешь демона, если почувствуешь, что тебе с ним не справиться.
Магистр говорил, как заботливый дядюшка. Только обмануть меня у него не вышло.
Он не переживал за меня, а опасался, что однажды я выйду из-под контроля и стану Одержимым. И тогда Ордену придется туго.
— Либо вы мне доверяете, либо нет, — сказал я. — Решайте сами.
Магистр поджал губы. Не понравился ему мой ответ.
И пусть. Я не золотой червонец, чтобы нравиться всем.
— Хорошо! Достанешь демона Смерти и можешь три дня отдыхать. Даю слово не дергать тебя на задания.
— Неделю, — напомнил я.
— Зачем тебе неделя отпуска? Поедешь домой?
— Да. Хочу повидать мать и братишку.
— Передай от меня привет отцу. Я горжусь тем, что мы служили вместе.
— Свяжитесь с ним сами.
— Вы так и не помирились? — спросил магистр. — Ты же знаешь, что отец всегда хотел для тебя только хорошего.
Я молча пожал плечами.
Хватит с меня этих манипуляций — у меня к ним с детства иммунитет.
* * *
На рассвете мы с Ильей прикатили в Заповедный лес.
Утро выдалось тихое и ясное. В листве оживленно гомонили птицы, а угольно-черная пленка портала весело переливалась на солнце.
Сразу и не скажешь, что это вход в аномалию Смерти. Скорее, лазейка в сказочный мир.
— Ты в самом деле хочешь пойти туда один, Барон?
Илья мотнул косматой головой в сторону аномалии.
— Конечно!
Я улыбнулся и хлопнул друга по широкому плечу.
— Не надо, Никита, брось, — упрямо повторил Илья, переминаясь с ноги на ногу. — Пошутили, и хватит! Пойдем вместе.
Друг по-прежнему держал в руках свое снаряжение. Надеялся, что я передумаю и возьму его с собой в аномалию.
Я покачал головой.
— Извини, Ильюха! Я пойду один, так решил Старший магистр. А ты пока приготовь обед, ладно? Если к моему возвращению на огне будет жариться огромный кусок мяса, я здорово обрадуюсь.
Убедившись, что не сможет меня отговорить, Илья разочарованно швырнул свои вещи обратно в кузов нашего пикапа.
— Будет тебе мясо.
Легким щелчком пальцев он отправил огненный шар в кучу заранее приготовленного хвороста. Хворост затрещал и вспыхнул бледным пламенем. К летнему небу взлетела тонкая струйка дыма.
Я с удовольствием принюхался к запаху горящего дерева.
Илья вытащил из кузова косулю, которую мы добыли по дороге.
Зверья в Заповедном лесу было немеряно. Люди сюда не совались, боясь магических аномалий, вот животные и чувствовали себя вольготно.
— Тебе заднюю ногу? — спросил напарник, легко держа тушу на весу.
— Да, — решил я. — И побольше печенки.
— И как всегда, без хлеба?
— Верно.
— Заботишься о фигуре? — подколол меня Илья. — Брось! И без этого за версту видно, что ты аристократ. Недаром тебя прозвали Бароном.
Это верно, аристократ. Мой отец получил титул барона за верную службу Ордену.
И не уставал мне об этом напоминать.
Я покачал головой.
— Дело не в фигуре, Ильюха. Просто я люблю мясо.
Я вытащил из ножен меч и проверил клинок. Необычайно прочный и легкий, он был выкован из металла, который добывали в одной из аномалий.
Лучшее оружие на свете!
Кроме того, меч был красив. Изящен и смертоносен.
Я заплатил за него кузнецам Ордена две сотни золотых червонцев — и это была самая удачная покупка в моей жизни.
Солнце отразилось от полированной поверхности лезвия.
— Барон! — окликнул меня Илья.
Я обернулся и посмотрел на друга. Илья был, на удивление, серьезен.
— Удачи! — кивнул он.
— Готовь вино, дружище! — с улыбкой сказал я. — И не сожги мясо.
* * *
Я шагнул в портал, и лето внезапно превратилось в зиму.
Передо мной лежала голая ледяная пустыня. Ни деревца, ни жалкого кустика.
Зимний ветер обжег кожу и бросил в лицо горсть жестких снежинок.
Ну, и холодрыга!
Я поежился и плотнее застегнул ворот куртки.
Каждая аномалия — это особенный мир, не похожий на другие. Странное место, в котором возможны любые чудеса.
Проходя через портал, я всегда испытывал восхитительное ощущение полной свободы.
Вдали виднелись невысокие заснеженные горы.
Где-то там пряталась моя сегодняшняя добыча. Я очень хотел отыскать ее побыстрее.
Демон Смерти — это особенный противник, с ним интересно помериться силами!
Азарт гнал меня вперед.
Но сначала надо перекрыть вход.
Если Илья сунется вслед за мной в аномалию, это может мне помешать.
Я вызвал мелкого демона, похожего на летучую мышь с оскаленной мордочкой и огненными крыльями. Этот демон был со мной дольше других. Я приручил его в одной из аномалий Огня и назвал Пронырой.
Демон не возражал.
Если бы я захотел выпустить Проныру снаружи — пришлось бы вселять его сущность в живое существо. Например, в кошку или крысу.
Но в аномалии Проныра мог существовать в своем настоящем виде.
— Повиси у входа, — сказал я Проныре. — Если кто-то зайдет внутрь, свистни мне.
— Хорошо, — прошелестел Проныра. — Можно мне поохотиться?
— Валяй, — разрешил я.
— Холодно! — пожаловался Проныра.
И повис над порталом, словно дрожащий на ветру огонек.
