кораллов, между которыми кружили рыбы. Элиан замер, разглядывая чудеса морского мира. Захватывающее дух зрелище. Но Леора не притормозила. Лишь обернулась через плечо, зазывая плыть дальше.
«Мы не остановимся здесь?» — жестами спросил Элиан.
— На обратном пути, если захочешь. Сейчас я веду тебя в другое место.
Они добрались до большой подводной скалы. Леора остановилась у небольшой расщелины, в глубине которой виднелся тусклый свет. Она снова вытянула руки вперёд и напряглась всем телом, сдвигая водным потоком большой камень, обнятый множеством водорослей. Хоть и не сразу, камень поддался и плавно опустился рядом с увеличившейся расщелиной, за которой показались маленькие существа. Полупрозрачные, с перламутровым переливом и волнообразным узором, светящимся в темноте.
— Это люмину́лы, — Леора протянула к ним ладонь, но малыши забились глубже в ущелье, а их свет потускнел.
Элиан ответил жестами: «Никогда раньше их не видел. Они ведь здесь не встречаются?»
— Да, они не обитали раньше в этих водах, — она наблюдала, как люминулы медленно и с интересом приблизились к кончикам её пальцев, но затем резко отдёрнулись обратно. — Но в последнее время мы стали замечать их здесь.
Леора убрала руку, улыбнулась и мягко запела мелодию, напоминающую колыбельную морских народов. Элиан заворожённо перевёл взгляд на русалку. Её пение с самого первого дня их встречи проникало в его душу, захватывая все мысли и не позволяя думать ни о чём, кроме её голоса. Разве что о том, как маленькие клыки едва выглядывают за её губами.
Люминулы же первые секунды настороженно прислушивались к звуку, а затем выплыли, окружив Леору и Элиана, и затанцевали под ритмы песни. Элиан вытянул ладони, на которые лёг один из малышей, показывая люминулу Леоре. Она посмотрела сначала на его чёрные улыбающиеся глаза, а потом на бережно протянутые руки и почувствовала, как загорелись щёки. Слишком мило. Леора пощекотала маленькое существо кончиком пальца, из-за чего люминула засветилась ещё ярче. Русалка засмеялась, не заметив, как от её смеха на лице Элиана тоже засияла улыбка.
Она напела им ещё одну русалочью мелодию, прежде чем вернуть камень на место, оставив малышей одних в их доме.
— Предлагаю вернуться к рифам и поиграть в звон жемчужин, а потом на берегу ты мне расскажешь, что такого приключилось сегодня у тебя на работе.
Элиан ответил кивком и поплыл рядом с ней в обратном направлении. Ей нравилось, когда он рассказывал о мире людей. Она с удовольствием слушала его голос, пытаясь представить мир, который видела только на картинках. Ей до безумия хотелось хотя бы на день остаться без хвоста, пройтись по улицам, увидеть его город, попробовать еду, которую он ест, провести это время с ним. Мечта, что не покидала её уже много лет. Мечта, затмившая собой все желания, захватившая сны и фантазии. Но такие истории встречались разве что в сказках.
Леора плыла впереди, задевая хвостом водоросли и расталкивая их водными потоками. Элиан наблюдал за движениями хвоста и тем, как небольшие плавниковые отростки развиваются под морскими течениями. Время от времени он переводил взгляд на её волосы, распускающиеся волновыми движениями по плечам и спине.
Неожиданно Леора замерла.
Пространство вокруг русалки озарилось мерцанием. Рядом заискрились пузыри. Вода ожила.
«Что происходит?» — Элиан жестами сформировал вопрос.
— Не знаю, — сказала она, осматривая переливы красок. — Как красиво.
Леора провела рукой сквозь воду, наблюдая, как она начинает ярче светиться от колебаний, откликаясь на её движение. Сияние становилось всё сильнее, мерцая зелёно-голубыми цветами. Пузырьки множились, скапливаясь вокруг.
«Это ты делаешь?» — Элиан взволнованно изображал знаки.
— Нет, оно само, — заворожённо ответила Леора.
И вдруг — удар.
Поток света взорвался, швырнув кольцом воду прочь вокруг русалки, продолжая пульсировать ударами и разгонять волны. Элиана отбросило в сторону. Вода грохнулась в грудь, кружа и переворачивая его. Он потерял Леору из виду и никак не мог остановиться и сориентироваться. Элиан старательно приходил в себя и пытался отыскать русалку. В груди разрасталось волнение.
Когда сумел выровняться, он увидел, как Леору поглотило сияние, окружив множеством пузырьков, которые она старательно отгоняла от себя. Пузырьки окружили хвост русалки так плотно, что его уже не было видно. Она пыталась отмахнуться, но напрасно.
Вспышка последовала за очередным ударом. Затем ещё одна. Вспышки и удары ускорялись, следуя друг за другом, пока не произошла последняя, самая яркая, на миг ослепившая Элиана. Сразу после неё он увидел вместо русалочьего хвоста человеческие ноги и остолбенел, не веря своим глазам.
«Что происходит?»
Пузырьки начали быстро расступаться, сияние тускнеть. Девушка осталась одна, охваченная холодным, пустым морем. Она издала глухой звук и тут же схватилась за горло, выпуская воздух изо рта.
«Нет. Нет. Только не это. Она не дышит!»
Он рванулся вперёд, рассекая воду. Элиан изо всех сил расталкивал её, стараясь как можно быстрее добраться до Леоры. В голове, словно мантра, прокручивались слова: «Держись. Прошу, только держись». Сердце забилось быстрее, стремительно разгоняя кровь и наполняя силой.
Глаза её помутнели. Она больше не видела также чётко, как раньше. Она вообще ничего не видела. Только чувствовала, как соль режет глаза. Руки беспомощно метались. Тело дрожало от новых, совершенно незнакомых ощущений, и каждое касание воды будто обжигало. Ею завладели страх и паника.
Элиан поймал Леору, крепко обнял и потянул за собой наверх, а она продолжала беспомощно загребать руками воду и хаотично дёргать тем, что раньше было её хвостом.
Море ощущалось как никогда тяжёлым и вязким. Путь до поверхности показался ему бесконечным. Каждое движение давалось с усилием, но он не остановился и толкнулся ногами сильнее.
«Скорее. Скорее!»
Бессилие нарастало в груди, сдавливая органы, но он не дал этому чувству овладеть собой. Элиан снова толкнулся ещё сильнее, потянул её вверх, чувствуя, как слабеют мышцы. Всё тело горело от напряжения. Он рванул последний раз и вдруг почувствовал, как вода вокруг головы становится легче.
Когда они вырвались из глубины, Леора жадно глотнула воздух. Грудь сжигало изнутри. Каждый вдох резал лёгкие. Но она продолжала втягивать кислород через рот между приступами кашля, захлёбываясь водой и болью. Но всё равно тянула в себя воздух. Снова и снова. Без хвоста тело будто лишилось опоры, глаза, которые щипало от слёз и воды, ослепило солнце. Ничего не видно. Больно. Страшно. Каждое откашливание вынуждало глубоко и шумно вдыхать, что провоцировало новый кашель. Казалось, это будет длиться бесконечно — петля в нескончаемом кошмаре.
— Тише, не волнуйся и просто дыши. Я держу тебя.
Хотя бы слух не подводил и казался привычным. От голоса Элиана волнение и правда немного
