прошло, возвращая девушке ясность ума. Он держал её. Он был рядом. Она не одна.
— Дышать… больно… — прокашлявшись, произнесла Леора.
— Я понимаю. Это пройдёт. Не говори и вдыхай осторожно, — ответил Элиан, аккуратно убирая прилипшие волосы, закрывающие её глаза.
Он внимательнее взглянул на лицо девушки. Оно больше не блестело от солнечных лучей, это была человеческая кожа. Сердце снова ускорилось. В голове никак не могло сложиться то, что сейчас происходит.
Шли минута за минутой, кашель постепенно стихал, боль в горле и лёгких тоже, но полностью не проходила. Элиан следил за её дыханием, и когда оно стало ровнее, спросил:
— Сможешь держаться за меня? Я поведу нас к берегу.
Леора несколько раз кивнула и схватилась за его плечи, отстраняясь в бок, чтобы он мог плыть. Глаза прояснились, и она увидела, что берег слишком далеко. Без неё он бы, наверное, за несколько минут доплыл до пирса, но вместе с ней... Сердце уже почти успокоилось, но теперь забилось с новой силой. Она могла бы помочь ему, но хвост больше не слушался. Она не понимала, что с её телом, оно будто было совсем другим. Подбородок задрожал.
Леора попыталась сосредоточиться, подавляя волнение, которое накатывало волнами. Пусть хвост ей больше не подчинялся, но она понимала, что всё равно может помочь. Она не могла позволить себе быть обузой. Девушка закрыла глаза, вспоминая, как её с детства учили сосредотачиваться на чувствах, чтобы прогнать любые страхи и волнения.
Сначала была боль — резкая, пронизывающая, обжигающая лёгкие. Её отец рассказывал, что подобная боль — это не что-то великое и всепоглощающее, а всего лишь ощущение, которое приходит и уходит. Ты не имеешь над ней власти, но и она не может ничего с тобой сделать. Это просто чувство. А чувства можно научиться контролировать.
Леора свела брови, отдавая власть над телом и другим ощущениям. Вода обнимала её, холодная и безмолвная, но по-своему исцеляющая. Восприятие обострилось, и в руках слегка закололо от ледяного потока, охватившего тело после движения рук Элиана. Она чувствовала легкое касание моря о лицо, затем слышала негромкий всплеск и ощущала новое холодное завихрение, скользящее по коже.
Ноги подстроились под движение воды. Девушка слегка толкнулась, всё ещё не разбирая, что произошло с хвостом, но чувствуя, как они с Элианом немного ускорились. Волны безмятежно били по лицу, прогоняя прочь волнение и страхи. Это всё то же море, что и раньше, просто прохладнее и солёнее. Глубокие вдохи лишь успокаивали ритм сердца, больше не рождая боли. Спокойное дыхание, без спешки, равномерно. Вдох. Выдох. Снова ледяной поток. Боль — не враг, теперь она слилась с ней.
Леора открыла глаза и увидела лицо Элиана, стремительно плывущего к берегу. Он сохранял самообладание и оставался спокойным, что не могло не восхитить, несмотря на неподходящую для таких эмоций ситуацию. Ему не поможет её паника. А если она тоже останется спокойной и собранной, то по крайней мере не сделает хуже. Её накрыло давнее воспоминание, пробуждающее приятное чувство ностальгии, от которого уголки губ невольно приподнялись. Восемь лет назад они были в очень похожей ситуации, но теперь поменялись ролями.
Глава 2. Как всё началось
Леора с мамой наблюдали за маленькой лодкой, плывущей по неспокойным водам моря. Сегодня она должна показать себя с лучшей стороны. Несмотря на возраст, её впервые допустили к сложному заданию. Мало того, оно было от людей, что ещё больше добавляло веса. Подводный и наземный народы всегда помогали друг другу, стать частью этого взаимодействия было огромной честью. И шансом проявить себя. Она не раз перед сном представляла, как безупречно разделывается со злодеями, а потом рассказывает о своём успехе друзьям. А они, в свою очередь, восхищённо расспрашивают обо всех подробностях. И вот, наконец-то, она здесь. Как же долго она этого ждала!
— Ты видишь мальчика?
— Случайно не тот, с мешком на голове? — наигранно ответила Леора.
— Будь серьёзнее! Хотя бы на задании оставь сарказм при себе.
— Прости, мам, — прозвучал виноватый голос Леоры.
— Повторять план действий надо?
— Нет, поплыли уже, — девушка нырнула, успев всё же услышать тяжёлый выдох матери.
Большие волны качали лодку, с брызгами разбиваясь о борт. Даже сквозь мутную водную поверхность из моря было видно, как облака сгустились, предвещая скорый ливень.
Леора бросила взгляд на мать и, увидев одобрительный кивок, поплыла наверх. Голова девушки медленно выглянула из-под волн. Она набрала в лёгкие побольше солёного воздуха и издала нежный, протяжный звук на высокой ноте. Моряки вскочили, расшатав лодку ещё сильнее, и принялись оглядываться в поисках сирены. Звук перерос в красивую мелодию, смешавшуюся с буйным природным явлением.
— Вон там! — крикнул один из мужчин, показывая в направлении Леоры.
Но его напарник ничего не ответил. Он стеклянными глазами смотрел на русалку, погружаясь в сладкий незабываемый мотив, уносящий в безмятежную далёкую пустоту без мыслей, забот и тревог.
— Проклятье! Ты что творишь?! Пошла отсюда!
Моряк закрыл уши ладонями и пнул ногой напарника, но не получил в ответ никакой реакции. Девушка не сводила с него глаз и продолжала тянуть звук, видя ярость в его взгляде. Он начал осматриваться, видимо, в поисках чего-то, что помогло бы избавиться от возникшей проблемы.
Талия, мать Леоры, выглянула с другой стороны лодки и подхватила напев дочери громким голосом, разнося его на сотни метров. Мужчина спокойно опустил руки и широко улыбнулся, всматриваясь в никуда.
«Морская пучина! Только не это!»
Леора вскинула голову к небу.
— Я и сама бы справилась, — проворчала она, подплывая к человеку с мешком на голове.
— Прости, малыш, я увидела у него оружие и испугалась, что он им воспользуется.
Девушка взяла нож у одного из моряков и гневно перерезала верёвки на руках у юноши, сняла с него мешок и перекинула за борт лодки, поддерживая руками, чтобы он не утонул. Отвечать Талии ничего не стала. Следуя плану, она поплыла в сторону берега, куда и другие русалки должны были отнести спасённых. Талия же с боевой группой доставит преступников к другому берегу, где их уже ожидают людские стражи порядка.
Пение её мамы ещё долго звучало, пока Леора плыла с юношей к назначенному месту, что вызывало неприятное чувство, сдавливающее органы до размеров мидии. Пускай один моряк довольно быстро попался в ловушку её голоса, второй же поддался лишь на мелодию Талии, хотя Леора очень старалась. Она готовилась, тратила столько сил на тренировки, раз за разом прокручивала свой будущий триумф в голове. Мама дала ей слишком мало времени,
