тепло. Переживания, что не давали ему покоя последние дни, наконец-то ушли.
— Привет! Прости, пожалуйста, что пропала. Я была занята, — соврала русалка, виновато спрятав взгляд.
— Привет, Леора. Тебе не нужно извиняться, — ласково проговорил Элиан. — Я принёс книгу, которую ты просила.
Она представила, как он всё это время приходил на пляж с книгой в руках и ждал в одиночестве, не теряя надежды на встречу. В груди больно заныло.
— Спасибо большое! — Леора взяла её в руки, выражая искреннюю благодарность, и удивилась причудливой текстуре. — Необычные у неё страницы, я таких раньше не видела.
— Они у нас делаются из бумаги, которая совсем не дружит с водой. Поэтому постарайся её не намочить, пожалуйста, — он присел рядом, чтобы тоже заглянуть внутрь книги.
Так близко. Почти касаясь её плеча.
«Думай о другом, Леора».
— А почему они делаются такими? — девушка положила книгу на сухой камень, чтобы на неё не попадала вода. — У нас вот книги под водой не портятся.
— Наверное, потому что бумажные проще делать, — Элиан пожал плечами. — А зачем она тебе?
На страницах были изображены люди в разных позах, локациях и самое интересное — в ярких одеждах с необычными причёсками.
— Мне очень нравится, что люди делают с волосами, — восхищённо ответила она.
— Это называют укладками, — его голос звучал совсем рядом. Она физически ощущала, как он мягко касался ушей и приятно разливался по телу.
— И все в городе так ходят?
— Да. Есть множество средств, чтобы выпрямить, закрутить, закрепить или связать волосы. Многие ими пользуются и создают свои уникальные образы.
— А почему тогда у тебя они такие короткие? Едва достают до кончиков ушей.
Её взгляд на секунду выбил его из реальности. В синих глазах можно было рассмотреть собственное отражение. Сердцу в груди стало как никогда тесно. Она с ожиданием смотрела на него и улыбнулась молчанию. Из ровного ряда зубов совсем немного выделялись маленькие клыки. Губы растянулись в красивом изгибе.
Он — узник этой улыбки.
— Мне так удобно, — заворожённо произнёс Элиан после паузы.
— Если бы я была человеком, то отрастила бы себе максимальную длину и делала бы с ними много разных укладок! — Леора снова вернулась к книге.
— Но они у тебя и так длинные, — он тоже уставился на страницы.
— Но ведь я и не человек. Под водой ничего не получится, даже чёлка просто бесформенно расплывётся — она грустно вздохнула, переворачивая страницу. — А вот ты мог бы, но тебе такое не интересно. Забавно получается.
Элиан направил взгляд на Леору, наблюдая, как она переворачивает страницу за страницей, задерживаясь на тех, где мужчины и женщины с волосами по пояс красиво распускали их, завязывая часть прядей на макушках разными необычными способами. Он коснулся пальцами своих коротких волос и ещё раз посмотрел на восхищённый взгляд Леоры, устремлённый к страницам книги.
Глава 4. Из воды — в мир людей
Берег приближался, пирс уже нависал над Элианом с Леорой. Он почувствовал облегчение, которое придало ему сил, и ускорился. Ещё немного. Совсем немного.
Когда они доплыли до середины пирса, Элиан вытянул руку вниз и дотянулся до дна.
— Ты чувствуешь дно под… ногами?
— Не уверена, что я чувствую, но… кажется, да.
Она протянула руку вниз и загребла немного песка.
— Да, я могу касаться песка.
— Хорошо.
Он поднялся на ноги и повернулся к девушке, наблюдая, как она осторожно опускается. Вода накрывала её почти по плечи, и она могла самостоятельно сидеть. Теперь Леора в безопасности, и можно спокойно обо всём подумать.
Осмысливать произошедшее сейчас точно было бесполезно. Надо решить, что делать дальше. Плыть к русалочьему народу с расспросами, случалось ли что-то подобное раньше? Нет — тогда придётся оставить её здесь одну. Это не подходит. Значит, нести её в город? Но куда именно? Он не слышал ни одной истории о русалке, ставшей человеком. Разве что в детских сказках. Если он понесёт её в больницу, то вряд ли они смогут с этим что-то сделать. С другой стороны, там её хотя бы осмотрят. Или же запугают своими вопросами, анализами и исследованиями. Он представил, как множество врачей толпится у кабинета, где сидит девушка. Как они выкрикивают вопросы, перебивая друг друга, хватают за ноги, светят в глаза, берут кровь. Ужас. Ей и без того сейчас тяжело.
Леора смотрела, как Элиан расхаживал в раздумьях, приближаясь к берегу, и поплыла за ним, помогая руками. Он хмурил брови, сосредоточенно глядя в одну точку, и продолжал ходить, не замечая ничего вокруг. Почему-то от этой картины девушке стало спокойно. Ей нравилось видеть его таким задумчивым и серьёзным. Ещё больше нравилось, что это было из-за неё. Ради неё. Впервые в жизни оказаться настолько беспомощной было даже неплохо.
Какой кошмар.
Она бы и подумать не могла, что когда-нибудь будет так к этому относиться. Но и врать себе не могла — ей и правда это нравилось. Хотя оставаться обузой всё же не хотелось, поэтому ей нужно подумать, что она может в данной ситуации.
«Что вообще со мной произошло?»
Леора заметила, как Элиан перебирает ногами, разбрызгивая вокруг себя воду, и резко обернулась, посмотрев на ту часть тела, где раньше был её хвост. Под водой мало что было видно — только нечёткий силуэт её новых конечностей. Но вот руки сразу бросились в глаза: они больше не блестели и не переливались всеми цветами на солнце. Леора провела ладонью по предплечью и почувствовала, что кожа стала будто мягче, не такой скользкой, даже бархатной. Стала такой же, как у людей.
Как у него.
«Я, что, теперь человек?»
На лице мелькнула тень улыбки. Она снова провела ладонью по кисти, медленно поднимаясь к плечу, затем к шее.
«Я человек!»
Она опустила руки, упёрлась ими в песок и попыталась встать, как это делают люди. Ноги совершенно её не слушались — пришлось помогать им установиться в нужное положение. Попытка подняться закончилась, даже не начавшись: ноги тут же скользнули, и пришлось снова их расставлять.
Ещё попытка. Затем ещё.
«Вроде поняла».
Она снова выставила ноги в устойчивое положение, упёрлась ладонями в землю, перенося на них вес, и начала подниматься. Вернее — пока только выпрямлять колени, стоя на четырёх конечностях. Теперь нужно из этого странного положения перейти в полностью вертикальное.
Шлепки в воде отвлекли Элиана от раздумий. Он посмотрел на Леору и увидел, как девушка, шатаясь и размахивая руками, пытается встать на ноги. Он замер в ожидании. Неуклюжий наклон вперёд, затем назад
