наблюдает за ним.
— Отец, — тихо прошептал он, глядя на звёзды. — Как ты справлялся с этим? Как ты держал всё это на своих плечах?
Ответа не было, только холодный ночной ветер тронул его лицо.
Теперь он был альфой. Но кем бы он ни был для стаи, внутри себя он чувствовал, что судьба уже готовит ему испытания, которые изменят всё.
Каэла остался один, опершись на ствол дуба, и вслушивался в гул голосов, которые всё ещё звучали в его голове. Его долг, его будущее — всё это было словно сеть, в которой он запутался.
Закон предписывал жениться на Лейне, и для всех это казалось правильным. Стая должна быть сильной. А Каэл… Каэл должен быть альфой, лидером, способным вести их вперёд. Но никто не спрашивал, что чувствовал он сам.
— Не думал, что когда-нибудь увижу тебя таким растерянным, — голос заставил его вздрогнуть.
Из тени деревьев вышел его лучший друг, Эйдан. Высокий, с короткими светлыми волосами и ироничной улыбкой, он всегда умел появиться в самый неожиданный момент.
— Эйдан, ты не представляешь, как я устал от всего этого, — тихо сказал Каэл, стараясь не смотреть на друга.
Эйдан скрестил руки на груди, его взгляд стал серьёзным:
— Ты же знал, что этот день рано или поздно настанет. Это не просто твоё бремя, Каэл. Это ответственность, которую ты несёшь за всех нас.
Каэл вздохнул и прикрыл глаза. Да, он знал. Знал с того самого момента, как его отец погиб на охоте, защищая стаю. Но сейчас, когда этот момент стал реальностью, он чувствовал себя словно зверь в клетке.
— Я не уверен, что смогу это сделать, Эйдан, — признался он. — Я смотрю на Лейну, и внутри всё протестует. Это неправильно.
Эйдан слегка нахмурился, но его голос остался спокойным:
— Слушай, Каэл, я не говорю, что тебе должно быть легко. Но посмотри на это с другой стороны. Лейна — хорошая партия. Она сильная, красивая, умная. Она может стать твоей опорой, даже если сейчас ты этого не видишь.
Каэл хотел было что-то ответить, но внезапно почувствовал чьё-то присутствие. Инстинкты, свойственные каждому оборотню, взыграли в нём, и он напрягся.
— Кто здесь? — спросил он громко, оборачиваясь на звук.
Из-за деревьев появилась фигура. Это была Лейна. Её шаги были уверенными, а взгляд — холодным и оценивающим.
— Я не хотела подслушивать, — сказала она, её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась нотка обиды. — Но не смогла не услышать.
Каэл напрягся. Он понимал, что Лейна могла интерпретировать его слова как слабость или, что ещё хуже, как неуважение.
— Это не то, что ты думаешь, Лейна, — попытался он объяснить.
Она подняла руку, останавливая его.
— Не нужно оправдываться, Каэл. Я понимаю, что ты чувствуешь. Мы оба в этой ситуации не по собственной воле. Но я, по крайней мере, принимаю свои обязательства.
Её слова были словно холодный удар. Каэл почувствовал, как его щеки запылали.
— Ты говоришь, будто я бегу от своей ответственности, — сказал он, не скрывая раздражения.
Лейна сделала шаг ближе. Теперь они стояли почти вплотную.
— Я говорю, что ты должен решить, кто ты: лидер, способный вести свою стаю, или мальчишка, который ищет способ сбежать от своей судьбы.
Её слова задели его. Но ещё сильнее его задело то, что где-то глубоко внутри он знал — она права.
— Я стану альфой, — твёрдо произнёс он, глядя ей в глаза. — Но я буду делать это на своих условиях.
Лейна прищурилась, её губы искривились в лёгкой усмешке.
— Посмотрим, как далеко ты зайдёшь, Каэл. Законы стаи не изменишь так просто. Даже тебе.
Она развернулась и ушла, оставив его стоять на поляне с кипящей в душе смесью гнева, отчаяния и сомнений.
— Ну, дружище, ты вляпался, — прокомментировал Эйдан, нарушая напряжённое молчание.
Каэл взглянул на него, но не ответил. Внутри него уже начали зреть планы. Если ему предстояло следовать законам, он должен был понять, как повернуть их себе на пользу.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и луна осветила поляну. Это был знак, что церемония скоро начнётся.
— Я разберусь с этим, — наконец сказал Каэл, направляясь к центру поляны. — Как бы сложно это ни было.
Но в глубине души он знал: всё изменится. И не только для него.
Глава 2. Встреча с ней
Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая лес в мягкие золотисто-розовые тона. Каэл брёл по знакомой тропе, подальше от деревни и взглядов стаи. Он нуждался в тишине и одиночестве, чтобы хоть ненадолго утихомирить мысли, которые не оставляли его с момента вчерашней церемонии.
Он вышел на небольшую поляну у ручья, где любил проводить время с детства. Тихий плеск воды и шелест листвы всегда помогали ему прийти в себя. Но сегодня тишину нарушил странный звук — лёгкий шорох, будто кто-то двигался среди деревьев.
Каэл напрягся. Его обострённые чувства тут же уловили запах, который не принадлежал ни одному из оборотней его стаи. Это был запах… человека.
Он осторожно двинулся на звук. Чем ближе он подходил, тем отчётливее слышал приглушённое бормотание и странные движения. Наконец, за деревьями он увидел её.
Девушка сидела на большом валуне с мольбертом, старательно смешивая краски на палитре. Её длинные каштановые волосы спадали на плечи, а лицо выражало сосредоточенность. Казалось, она полностью поглощена своим занятием.
Каэл застыл. Он не знал, что делать. Люди редко заходили так далеко в лес, да и сама она выглядела… странно. Не испуганной, не настороженной, а скорее удивительно спокойной, словно лес был её домом.
— Вы часто так подкрадываетесь к людям? — вдруг раздался её голос.
Каэл вздрогнул, когда её зелёные глаза встретились с его. Она улыбалась — легко, дружелюбно, без малейшего намёка на страх.
— Я… не хотел пугать, — выдавил он, чувствуя себя неловко.
— И не испугали, — ответила она, убирая с лица прядь волос. — Просто обычно я тут одна. Не ожидала встретить кого-то. Особенно… такого.
Каэл нахмурился, но промолчал.
— Я Элис, — добавила она, словно решив, что тишина слишком затянулась.
— Каэл, — коротко представился он, внутренне ругая себя за то, что вообще вступил в разговор.
— Приятно познакомиться, Каэл, — она улыбнулась снова и вернулась к своему мольберту. — Я тут вдохновение ищу. Этот лес просто невероятен. Такое спокойствие, такая энергия… Ты часто тут бываешь?
Её лёгкость сбивала его с толку. Обычно люди, встречая его в лесу, старались поскорее уйти. Но она… была другой.
— Иногда, — пробормотал он, всё ещё наблюдая за ней.
Элис смешала несколько оттенков красного и жёлтого,
