создавая яркий, почти живой закат на своём холсте.
— Я давно хотела сюда приехать, — продолжила она, не отрываясь от картины. — Этот лес кажется таким… загадочным. А ты живёшь поблизости?
— Да, в деревне за холмом, — ответил он, прежде чем успел задуматься, стоит ли раскрывать такую информацию.
Она кивнула, словно запоминая, и вдруг снова посмотрела на него.
— У тебя странный взгляд, знаешь? Будто ты пытаешься разгадать мою тайну.
Каэл смутился, но постарался скрыть это.
— У меня просто много дел. Я пойду, — сказал он резко, разворачиваясь.
— Подожди! — окликнула она.
Он остановился, но не обернулся.
— Ты не хочешь посмотреть? — Она подняла холст, показывая своё творение.
Каэл повернул голову, бросил быстрый взгляд и замер. На картине было изображение леса, но в центре виднелся силуэт волка, величественного и могучего, с глазами, которые горели золотым светом.
— Это… ты видела волков? — спросил он настороженно.
— Нет, только чувствовала, — ответила Элис загадочно. — Я просто… иногда мне кажется, что они всегда рядом. Смешно, да?
Каэл ничего не ответил. Это была не просто случайная девушка. В ней было что-то… особенное.
Каэл стоял на границе поляны, прячась в тени деревьев. Его взгляд то и дело возвращался к девушке, которая продолжала рисовать, увлечённо смешивая краски. Она что-то напевала себе под нос, и её мелодия, едва слышная даже для его чуткого слуха, звучала как тихий зов.
Элис сидела с такой беззаботной лёгкостью, словно лес принадлежал ей, как и ему. Её движения были плавными, почти завораживающими, а глаза искрились каким-то внутренним светом. Каэл чувствовал, как внутри него поднимается что-то странное и необъяснимое — смесь любопытства, тревоги и… притяжения.
— Ты ведь знаешь, что смотреть на людей издалека — это странно, правда? — вдруг сказала она, не поднимая глаз от мольберта.
Каэл вздрогнул. Она заметила его. Он хотел уйти, исчезнуть, но её голос будто пригвоздил его к месту.
— Ты странная, — ответил он после паузы, выходя из тени.
Элис наконец подняла голову и посмотрела на него с улыбкой.
— А ты слишком тихий. Это не честно. Кто так делает?
Каэл ничего не ответил, стараясь держать выражение лица нейтральным. Но её лёгкость и смелость озадачивали его. Она была не похожа на тех, кого он встречал прежде.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— Я же говорила, ищу вдохновение, — ответила она, обводя руками пространство вокруг. — Этот лес удивительный. Здесь… как будто всё живое. Каждый шорох, каждая тень — они словно рассказывают историю.
Каэл кивнул, но не сказал ни слова.
— Ты из деревни, да? — продолжила Элис, не дожидаясь его ответа. — Я видела дома с холма, когда поднималась сюда. Красивое место. Тихое.
Она снова вернулась к своей картине, добавляя последние штрихи.
— Я… не часто вижу здесь людей, — наконец произнёс он, осторожно подбирая слова.
— Может, они просто не знают, как здесь красиво? Или боятся, — она посмотрела на него поверх холста. — А ты? Ты боишься?
— Я? Нет, конечно, — он фыркнул, но внутри что-то дрогнуло.
Элис засмеялась, лёгким, искренним смехом, который будто растворился в воздухе.
— Что ж, раз так, то ты можешь мне показать что-нибудь интересное здесь.
Каэл хотел было отказаться, но её настойчивость, смешанная с каким-то странным обаянием, сбила его с толку. Он не привык к таким людям. Она говорила с ним так, будто они были старыми знакомыми, и это было… странно.
— Я не гид, — сказал он холодно, стараясь вернуть дистанцию.
— Не хочешь — не надо, — пожала плечами Элис, снова возвращаясь к картине.
Он смотрел, как её кисть легко скользит по холсту, добавляя детали. Луна, волк, деревья. Образ был настолько живым, что его собственное сердце замерло.
— Почему ты рисуешь волков? — спросил он.
Элис замерла на мгновение, словно её застали врасплох.
— Не знаю, — ответила она после паузы. — Я просто чувствую их. Как будто они всегда рядом. Они сильные, свободные. В них что-то… первозданное. Не знаю, как объяснить. Это чувство.
Каэл отвёл взгляд. Она не могла знать, как близка к правде.
— Тебе не стоит ходить здесь одной, — сказал он, сменив тему.
Элис подняла брови.
— Это предупреждение?
— Совет, — ответил он, серьёзно глядя ей в глаза.
На мгновение между ними повисло молчание. Каэл чувствовал, что должен уйти. Каждый его инстинкт говорил, что её присутствие опасно. Не для него, а для неё самой.
Но он не мог уйти. Его что-то удерживало.
— Ты всегда такой серьёзный? — спросила она с усмешкой, снова нарушая тишину.
— Это… часть моей работы, — уклончиво ответил он.
Элис отложила кисть и посмотрела на него с интересом.
— А чем ты занимаешься?
Каэл задержал дыхание, не зная, что сказать.
— Я… защищаю свою стаю, — сказал он наконец, надеясь, что она не воспримет его слова слишком буквально.
— Стая? Это метафора? Типа семьи?
Он кивнул, не уточняя.
Элис встала, вытирая руки о тряпку, и подошла ближе, разглядывая его с новым интересом.
— Значит, ты своего рода защитник? Ух ты, звучит внушительно.
Её слова вызвали лёгкую улыбку на его лице, но он быстро спрятал её, отводя взгляд.
— Мне нужно идти, — сказал он резко, словно пытаясь сбежать от этой странной связи, которую он чувствовал.
Элис не стала его останавливать, но её взгляд, полный лёгкого разочарования, ещё долго преследовал его, пока он уходил с поляны.
Этой ночью Каэл не мог уснуть. Воспоминания о встрече с Элис преследовали его. Она была… другой. Её смех, её голос, даже её запах — всё это словно цепляло его за что-то глубоко внутри.
Но он знал, что не может позволить себе думать о ней. Это было бы слишком опасно.
А потом он услышал её крик.
Звук эхом разнёсся по лесу, заставляя его мгновенно вскочить. Каэл рванул к месту, откуда доносился её голос, сердце билось с бешеной скоростью.
Он нашёл её у подножия скал. Элис сидела, обхватив руками ноги, её одежда была порвана ветками, а лицо выражало страх.
— Что случилось? — спросил он, опускаясь рядом с ней.
— Я… я заблудилась, — её голос дрожал. — И услышала… что-то. Волков.
Каэл нахмурился. Это были не просто волки. Он знал запах другой стаи.
— Идём, я выведу тебя, — сказал он, поднимая её на ноги.
Элис прижалась к нему, её тело дрожало. Каэл чувствовал её страх, но он не мог позволить себе думать о её слабости. Она была под его защитой, и он сделает всё, чтобы её спасти.
Когда они добрались до опушки леса, Элис остановилась и посмотрела на него.
— Спасибо, Каэл. Ты… правда спас меня.
— Ты больше не должна приходить сюда одна, — строго
