нужна, — отрывисто бросил, добавляя: — Воля правителей соблюдена, на этом закончим этот фарс.
Холодный и мрачный мужчина, красивое имя которого звенело в воспаленном разуме, перешагнул порог и утонул в летних сумерках, шелесте трав и шуме ветра.
Я была сама не своя. Пелена застилала глаза, колени под платьем предательски дрожали. Из ступора вырвал властный баритон Императора драконов.
— Простите своего мужа, леди Нейман. Демиан с юности непокорен, вспыльчив и резок. Перебесится и вечером сам явится в ваши покои.
Я с сомнением, глядя на крыльцо, куда секунду назад ступил теперь уже мой законный супруг, сглотнула подступивший к горлу ком.
— Вы очень добры, повелитель. Но вряд ли генерал еще хоть раз решит приблизиться к ненужной жене.
Он хрипло рассмеялся, чем сильно удивил.
— Заверяю, милая Иоланта, от влечения к жене в первую брачную ночь еще не смог удержаться ни один темный дракон.
Я резко оглянулась, натыкаясь на прищуренный взор владыки Империи. Молодой, но могучий и невероятно пугающий.
— О чем вы?
— Езжайте в замок, моя дорогая, и не думайте о плохом, — добавил, подхватив мою ладонь, и мягко сжал своими пальцами. — Приведите себя в порядок, наденьте красивое бельё и ожидайте визита мужа ближе к полуночи.
С этими словами некрасивый, но уверенный в себе мужчина направился к выходу. За ним, утопая в блеске горящих свечей, потянулась внушительная молчаливая свита. Вскоре Храм Всех святых опустел.
Муж, исчезнув первым, судьбой навязанной жены не интересовался. Тихо вздохнув, сбитая с толку странными намеками, подхватила тяжелый, расшитый драгоценными камнями подол подвенечного платья и поплелась к дожидавшемуся у храма роскошному черному экипажу.
* * *
К новому дому ехала в полном одиночестве.
Сидя на обитом кожей сиденье, стискивала плечи ладонями и внутренне себя успокаивала. Под ногами темнел маленький саквояж, который элинорцы дозволили захватить из родительского особняка. Никто из окружения мужа не пожелал составить его молодой супруге компанию. Вежливо помогли устроиться, захлопнули дверцу и исчезли из поля зрения.
Карета мягко покачивалась на широкой дороге, изредка подскакивая на ухабах и кочках. Оттянув тонкую занавеску пальцами, с чувством полного опустошения я наблюдала за проплывающими мимо лесистыми холмами и пологими низинами.
О родине мужа я знала исключительно из рассказов послов и учебных путеводителей, составленных за последние десять лет — сразу после подписания меж нашими народами мирного соглашения. Холмы, лесные массивы, редкие долины с призрачной линией горизонта вдалеке неумолимо тонули в сгущающемся вечернем мраке.
Процессия из трех карет и десятка всадников растянулась на целую лигу. Я слышала разговоры драконов, стук копыт, шелест колёс по отсыпанной гравием дороге. Где-то там, в седле — гордый и неприступный ехал Демиан Нейман. Обо мне за все четыре часа поездки супруг не вспоминал.
Тяжелые, испещренные трещинами стены из серого камня возникли спустя еще десять минут пути. Сердце невольно заколотилось от ужаса и неприятия. Свою жену генерал-дракон повез не в городской особняк, расположенный неподалеку от Императорской резиденции, а в старинный загородный замок, где по брачным законам Элинора мне надлежало прожить всю оставшуюся жизнь.
Величественное строение возвышалось на искусственной насыпи, и было огорожено монолитной каменной оградой. С одной стороны простиралась холмистая местность, с другой торчал обломок скалы, а за ней — обрыв; где-то неподалёку шумела река.
Покусывая губы, я внимательно изучала древние башни, переходы, витражные окна, донжон и с горечью понимала, что никогда не приму это ужасное, темное и мрачное место. Как муж-дракон не примет меня. Стараясь чаще и глубже дышать, сообразила, что процессия вкатилась в широкий внутренний двор, после чего громоздкие главные ворота из темного металла с гулким лязгом захлопнулись.
Сейчас я была словно натянутая струна. На улице давно стемнело — вязкая темнота салона давила, еще больше усугубляя мое нервное напряжение и зияющую в душе пустоту.
Неожиданно дверца распахнулась, и раздался незнакомый, низкий мужской голос:
— Леди, позволите вам помочь?
В сумерках у кареты стоял незнакомый дракон с протянутой ко мне широкой ладонью без перчатки. Видимо, кто-то из охраны генерала.
— Да, благодарю, — прошептала, стараясь держаться в окружении надменных хищников смело и уверенно, не уронив чести людского народа.
Вот только когда наши пальцы соприкоснулись, все-таки вздрогнула. Правда, сразу нашла в себе решимость опереться на драконью ладонь и, наконец, покинула темный неуютный экипаж.
Внутренний двор тонул в синей дымке. Отблески ламп почти не освещали пространства и, полагаясь на нового провожатого, придерживая тяжелый подол пальчиками в ажурной перчатке, я нехотя двинулась к громаде замка.
— Ваши покои, госпожа, — проводив по темным, пустым коридорам на второй этаж дракон оставил меня на пороге жилых апартаментов, откланялся и исчез.
Следом за нами шел слуга, доставивший мой саквояж, и вскоре он тоже пропал.
Устало подперев собой дверь, шумно выдохнула, чувствуя себя загнанной в клетку львицей.
Покои были роскошными. Широкая кровать с балдахином, пуфики, диванчики и кресла. Чайный столик, шкафы с дорогой женской одеждой. Оглядевшись по сторонам, я долго стояла с закрытыми глазами, а потом прошлась по комнате. И вот минуло уже два часа. Я с остервенением пинала подол подвенечного платья и шипела ругательства. Стягивать его с фигуры пришлось самостоятельно. Никто из слуг не явился помочь своей новой госпоже.
Изредка из-за запертой двери доносились веселые женские голоса, слышался смех, но никто не осмелился приблизиться к моим покоям.
Словам Императора о якобы внезапной страсти мужа-генерала я не верила. Демиан всем видом демонстрировал ненависть и отвращение к юной человеческой жене. С чего бы ему менять своё мнение?
На самом деле, дурнушкой я никогда не была. Стройная. Могу похвастать бледной бархатистой кожей и большими серыми глазами. У сверстников-парней магической Академии я с первого курса пользовалась переменным успехом. Может дело в том, что у народа Темных драконов совсем иные стандарты красоты?
— Не смей себя накручивать, Ио, — прошипела сквозь зубы, изучая размытое очертание стройной женственной фигурки в зеркальной поверхности платяного шкафа. — Твой муж-дракон — идиот. Не хочет — навязывать своё общество не собираюсь!
До полуночи оставалось совсем мало времени, впрочем, торопиться было некуда. Аппетит после брачной церемонии пропал, зато навалились слабость и апатия.
В сотый раз смерив комнату, застеленную мягким ковром, закинула руки за спину и попыталась разорвать атласные ленты, чтобы, наконец, вырваться из тисков свадебного наряда. Пальцы подцепили гладкий атлас, и снова сорвались.
— Демоны возьми, — прорычав, развернулась к разожженному камину и зарылась лицом в ледяные ладони. Хотелось скорее избавиться от громоздкого
