гордо поднял подбородок, выставил локоть, и сестра, хихикнув, приняла моё предложение. Под ручку мы зашагали в сад.
Катя раскрыла довольно любопытное приспособление — кусок ткани на металлических спицах, называемый здесь зонтом. Я накинул на голову черную шляпу. Так мы дошли до беседки под уже вовсю барабанящие по земле капли дождя.
Устроились за столом напротив друг друга.
— Так, и что за срочный разговор? — я взглянул на сестру, и она слегка покраснела. Что-то личное?
— Помнишь, Марина говорила, что к нам может присоединиться род боевых магов? — начала Катя.
— Да, припоминаю, — кивнул в ответ.
— В общем, сын главы рода признался мне в любви прямо на первом свидании, — ответила сестра.
— Отличная новость. Если у вас всё взаимно и откровенно, что тебя смущает?
— Он мне нравится, но… Интуиция подсказывает, что все непросто, — Катя нахмурила брови.
— Думаешь, что он пытается через тебя влезть в клан и, пока меня не будет навести здесь шороху? — предположил я. Это был единственный вариант.
— Да, именно так, — подскочила со скамьи Катя и принялась ходить рядом из угла в угол беседки, заламывая руки. — Я не знаю, что делать. Как реагировать на его ухаживания? Сейчас мне кажется, что он через силу улыбается, неискренне. Может я себе внушила, что он злодей, и теперь пропускаю всё через эту призму? А как же интуиция?. В общем, я запуталась.
— Сестренка, успокойся. Сядь, — я показал взглядом на скамью, и Катя со всхлипом села, достала платок и вытерла мокрые от слёз глаза.
Сестру понять можно — всё это время она держала сомнения в себе, и теперь эмоции хлынули через край.
— Я просто не могу больше так, понимаешь? — вновь всхлипнула Катя.
— Не переживай ты так, — успокоил я её, положив ладонь на её запястье. — Назначь встречу, а Лея его проверит на вшивость.
— Кстати, а почему бы и нет? — появилась на столе паучиха, деловито уперев в бока передние лапки. — Я тоже об этом подумала.
— Так ты же его укусишь, — округлила глаза Катя. — Он заметит…
— Кто заметит? Он⁈ Да ни за что! — воскликнула Лея. — Я сделаю так, что это будет безболезненно. Будто комар укусил. Да и сейчас навострилась заживлять раны. Так что всё будет отлично, не ссы… Ой, не переживай, то есть.
— Ну хорошо. Я его позову на обед, — Катя схватила телефон. — Он сразу согласится, уверена.
— Хорошее решение, — я одобрительно кивнул, а сестра отошла, начиная разговор со своим ухажером.
Пока мы ждали на обед жениха Кати, я наведался в мастерскую Тао. Давно с ним хотел поговорить на одну тему, да всё времени не было. Правда, пришлось зайти в свой кабинет за одним документом. Жорик отправился со мной и, проверив мастерскую, остановился снаружи. Мимо моего внимания не ускользнул тот факт, что Тао заложил прорехи в здании кирпичом, оставляя пару больших проёмов, в которых торчали какие-то приспособления. Видимо, охлаждение.
Зайдя в его обиталище, я будто попал в другой мир. Звон кувалды, запах перегретого металла, и, несмотря на работающие охлаждающие артефакты, довольно жаркая обстановка. Тао в одном комбинезоне на голый торс, взмыленный и потный, метался от наковальни к корыту с водой и магической печи, в которой бушевала энергия, доделывая какую-то деталь.
Вот он закончил работу и увидел меня.
— Иван Сергеич! Рад вас видеть, — воскликнул он. — И ещё больше рад, что отбились от Бориса. Настырный попался.
— А печь откуда? — кивнул я в сторону нового приобретения.
— На деньги, что вы мне оставляли, приобрел, — довольно признался китаец. — Отличная штука, и нагревает металл гораздо быстрее.
— Отличное вложение в свой бизнес, — довольно улыбнулся я.
— Бизнес? Да ну что вы, — засмеялся Тао. — Я обычный мастеровой, причем подневольный. Даже документ есть, где я числюсь собственностью рода Астафьевых. Нет, это просто хобби.
— Этот? — я достал из-за пазухи документ-расписку. Ни гербовой печати, ни имперского бланка. Правда, есть подпись бывшего мэра Сочи.
— Да, он самый, — кивнул растерянный китаец. — А зачем…
Ну тем лучше, что нет печати, а с мэром я этот вопрос улажу. На глазах изумлённого Тао я разорвал лист бумаги пополам, затем ещё раз, и подошел к печи, бросая туда обрывки.
— Зачем вы это сделали⁈ — воскликнул пораженный Тао. Он не мог поверить в то, что я сделал.
— Зачем освободил тебя? Потому что так надо, — ответил я. — Поэтому это у тебя теперь не хобби, а бизнес.
— Не нужно было этого делать, — нахмурился Тао, но в глазах я его заметил сильное волнение. — Я не готов. Всегда работал на Астафьевых.
— Тебе просто нужно время, чтобы понять главное — ты теперь свободен. А с кланом будешь сотрудничать, а не работать на него за еду, — и, не давая ему возразить, перевел разговор на другую тему, — Кстати, что по наконечникам? Уверен, что накопил их достаточно.
— Конечно, — ответил китаец. — Сейчас.
Он подошёл к большому оббитому металлом шкафу, открыл одну из дверей, и со средней полки вытащил большой деревянный ящик, поставил на стол. Я услышал, как в ящике звякнули металлические изделия.
— Вот, — ответил он. — Сто глушилок, сто двадцать боевых, пятьдесят усиленных, пятьдесят два взрывных и ещё тридцать объемного взрыва.
— Просто шикарно! — ответил я. — Раз у тебя начинается бизнес, назначь справедливую цену каждому изделию. А пока держи. За великолепную работу.
Я положил на стол две пачки купюр, которые прихватил из казны.
— Сколько здесь? — оторопел китаец. Впервые он получил такую большую сумму.
— Двадцать тысяч, — бросил я в ответ и дал команду Жорику, который забрал ящик.
Мы покинули мастерскую, оставляя Тао немного растерянным и задумчивым. Уверен, что он и сам подумывал о своей торговой лавке. А теперь осталось только осознать, что я дал ему шанс реализовать мечту.
По пути забрал у плотника заготовки под стрелы. Затем сбил над поместьем пару птиц, собрав с них перья. Лея попила крови и оставила после себя высушенные мумии, вновь проворчав, что птичина — низший сорт.
Зашел к Софье, которая распорядилась выдать мне боевые кристаллы для взрывных и объемно-взрывных стрел.
Чуть позже
