кресло и нажал кнопку звука.
– Мрланк Селдхреди, командир «Райской молнии», – процедил он по-хантски. – Что вам надо? Мы вас не трогали.
Землянин усмехнулся.
– Очень приятно, Йозеф Гржельчик. Попробовали бы вы нас тронуть! Вас уже и так кто-то потрепал, и если это не Ен Пиран, то я – балерина из Большого театра.
Мрланк стиснул зубы.
– Чего вы хотите? Мы не нарушали границ. Разве мы на вашей территории?
Гржельчик поцокал языком.
– Границы территории – категория философская. Где тут пограничные столбы? Я бы на вашем месте не слишком доверял картам и системам навигации. Хорошая хакерская атака, и… Впрочем, я с вами не о территориях намеревался говорить. У нас на борту пятеро ваших. Один шитанн и кетреййи при нем, трое парней и девка.
– Они в плену? – вырвалось у Мрланка. – Вы не имели никакого права… – он осекся. От могучего ГС-флота Шшерского Рая остался один подбитый корабль. А право там, где сила. Капитан скорчил гримасу и неохотно выдавил: – На каких условиях вы согласны их освободить?
Землянин коротко рассмеялся.
– Ход мыслей шитанн одинаков и предсказуем. Скажите на милость, с чего вы взяли, будто они пленники?
– А кто же еще? – буркнул Мрланк. – Дорогие гости? Ни один шитанн, не выживший из ума, гостить у землян по доброй воле не станет. Не морочьте мне голову, Гржельчик. Мы всегда были для вас вероятным противником номер один, а вы – для нас.
– Чего ж вы тогда с Гъде воюете, а не с нами? – Гржельчик ехидно ухмыльнулся.
Мрланк непроизвольно поморщился. Да, все время ожидая подвоха от соседей-землян, Рай проглядел реальную угрозу и оказался втянут в войну, к которой был совершенно не готов и которая складывалась не лучшим образом. Теперь же, после сокрушительного поражения, она и вовсе стала больной темой.
– Я предлагаю вам забрать своих, – сказал землянин. – Без всяких условий. Прямо сейчас.
Повисла пауза. Землянин что-то замыслил, решил Мрланк. Ему не верилось, что тот так просто отпустит попавших ему в руки жителей Рая. Кетреййи еще туда-сюда: что с них возьмешь? Но шитанн… Земляне ненавидят шитанн, это аксиома. Если они сразу не начинают стрелять, то лишь потому, что прикидываются приличными людьми перед остальными мирами Созвездия. Попадись им шитанн, о котором никто не знает, они бы его сожгли – в лучшем случае. И девушка… Откуда взялись эти пятеро? Маловероятно, но возможно, что кто-то спасся с «Райского грома», который расстреливали достаточно долго. Однако на военных кораблях не было никаких девушек. Это явно провокация. Землянин придумал заманить «Молнию» в ловушку: кинуть дезинформацию о якобы находящихся у него соотечественниках, заставить линкор пристыковаться и захватить его целым, вместо того чтобы тупо обстрелять и получить в качестве приза искореженную консервную банку.
Гржельчик наградил Мрланка долгим и неприятным взглядом в упор. Мог ли он прочитать по глазам его мысли?
– Что, Мрланк? Вычисляете, в каком именно месте я собираюсь вступить с вами в половой акт? Напрасно: вы мне неинтересны. Я ухожу на базу, а вы как знаете. Ваши кетреййи и на Земле приживутся. А что до вампира из клана Арранц… если вам плевать на то, что с ним станет, то мне тем более.
Он сделал движение выключить связь, и Мрланк едва успел остановить его:
– Стойте! Я пришлю бот. С отрядом бойцов, – добавил он многообещающе. – И если окажется, что вы хоть в чем-то меня обманываете…
– Проклятый кровосос! – взорвался землянин.
Он не брызгал слюной и не размахивал руками, он даже почти не кричал, только глаза сузились в щелки, и на лице заиграли желваки. Будь он шитанн, наверняка прижал бы к голове уши и обнажил клыки, но уши у него не двигались, а клыков не было. Впрочем, Мрланк был далек от мысли отнестись к гневу землянина несерьезно. То, что он не топочет ногами, как Ен Пиран, совершенно не свидетельствует ни о мягкости, ни о нерешительности. Скорее, об общем уровне культуры, как ни странно думать такое о землянине.
– Зарвался? – опасным тоном, на грани рыка, осведомился Гржельчик. – Вздумал мне угрожать, да? Никто из твоих бойцов не переступит порога шлюза, ясно? На входе – кварцевая пушка, и ее мощность достаточна, чтоб не только сумеречники вроде тебя сдохли, но и дневные покрылись волдырями! Или ты думал, мы плохо подготовлены к встрече с вероятным противником?
О злокозненности землян ходили легенды, но легенды пасуют перед действительностью.
– Мне нужны гарантии безопасности, – пробурчал Мрланк. – Вдруг вы меня обманываете?
– Поклясться на кресте? – сощурился землянин.
– Нет! – только креста не хватало.
– Чего же тебе надо? – он хмыкнул. – Мою глупую дочь в заложницы? Так у меня ее нет под рукой.
– Заложники – неплохая идея, – признал Мрланк. – Когда бот состыкуется с вашим крейсером, пусть пять человек войдут внутрь. Дальше будет обмен: один на одного. Если вы не замышляете ничего дурного, то и с заложниками все будет хорошо. Я обещаю, что никто даже не попробует их крови. Согласитесь, такой порядок разумен и естествен. Он невыгоден вам лишь в том случае, если вы готовите провокацию.
– Чертов параноик, – проворчал Гржельчик. – Я уже жалею, что не выкинул шитанн без скафандра в открытый космос, а девчонку не изнасиловал, пока жена не видит. Вот это было бы разумно и естественно. Ладно, присылайте бот. Мои люди подойдут к шлюзу.
Черного офицера звали Бен. Он сам ей сказал. Этот странный человек не давал Эйззе покоя с самого первого дня на корабле землян. Она бывала с «Райской звездой» на других планетах, но таких черных-пречерных никогда не видела. В ее родном мире «черными» звали уроженцев дневной стороны, в противовес «белым» сумеречникам – действительно бледным до белизны. Но «черные» Рая на самом деле всего лишь коричневые, а закатные жители и вовсе едва смуглые. Эйззу снедало желание пощупать кожу Бена: настоящая ли? А то вдруг краска?
Мечта свершилась. Теперь Эйзза могла трогать его, сколько захочет. Он и под одеждой был таким же черным. Так необычно и загадочно! Она восхищенно вздохнула и украдкой снова потерла пальцем угольно-черный живот. Не оттирается!
– Ниже, – мурлыкнул Бен, и Эйзза поняла, о чем он просит. Нашарила ладонью упругий отросток и скользнула вниз, ловя его губами.
Первый раз она его потрогала, когда они смотрели фильм. Незаметно провела пальцами по жилистой руке. Ей казалось – незаметно, а он заметил. Засмеялся и вдруг предложил ей посмотреть панораму звездного неба. Ее не очень-то интересовало звездное небо. Чего она там не видела? Работая в космосе, она считала подобный пейзаж совершенно заурядным. Гораздо интереснее ей было бы посмотреть, какого цвета Бен в тех местах, которые не принято показывать в большой компании. Но как-то так оказалось, что примерно это он и имел в виду. Под панорамой звездного неба
