разжечь костёр, как среди деревьев мелькнула тень.
Я так и замерла с полторашкой у рта.
– Опасность! – успела крикнуть я, вся напрягаясь внутри. Это были не гориллы, интуиция орала – это совершенной другой хищник.
Из зарослей, метрах в десяти от нас, шагнула огромная чёрная кошка. В холке она была выше человеческого роста. Мускулистое тело перекатывалось под лоснящейся шкурой при каждом движении. Жёлтые глаза горели холодным огнём.
– Всем назад, к камням! – скомандовал Степан Анатольевич, поднимая свою Сайгу.
Пантера припала к земле, оскалилась и низко зарычала. Она готовилась к прыжку. Я чувствовала её голод, её ярость, её желание убивать.
Время вдруг застыло и я, как в замедленной съёмке, увидела рывок мощного зверя, способного одним ударом лапы снести голову взрослому человеку.
Животное метнулось вперёд. Вишневский прицелился… Но выстрелить не успел!
Чёрная туша на долгую секунду зависла в воздухе.
В этот момент откуда-то сбоку, с громким боевым кличем, на кошку обрушилась знакомая нам горилла.
Два чудовища сцепились в смертельной схватке.
От их столкновения содрогнулась сама земля!
Глава 15
Массивный примат врезался в гибкое, мускулистое тело кошки. От удара содрогнулась земля, в воздух взметнулись опавшие листья.
Ревущие, рычащие звуки сражающихся зверей вызывали оторопь и мурашки страха. Я буквально с ног до головы покрылась гусиной кожей.
Первобытная мощь, жажда крови, стремление убивать… Всё это невидимой завесой повисло в воздухе, заставляя замереть каждого из нас, мы были не в силах отвести глаз от происходящего на поляне перед валунами.
Пантера, извернувшись в полёте с невероятной грацией, вцепилась острыми когтями в плечо гориллы. Кровь брызнула на примятую траву. Но примат, словно не замечая боли, обхватил шею хищницы своими могучими руками.
Они покатились по земле, ломая молодую поросль и сметая всё на своём пути. Оскаленные клыки кошки, щёлкали в опасной близости от горла гориллы, её жёлтые глаза горели ненавистью к своему противнику. Обезьяна отвечала утробным рыком, от которого дрожали листья на деревьях и шевелились волосы на моём затылке.
Внезапно пантера высвободилась из захвата и отпрыгнула назад. Её чёрные бока тяжело вздымались. Примат поднялся на ноги, возвышаясь над соперником, как живая гора мышц. Кровь стекала по его плечу, тяжело капая на изрытую землю.
Гигантская кошка снова атаковала, метнувшись молнией. Но горилла была готова – перехватила пантеру в прыжке своими исполинскими руками. Раздался хруст костей, и дикий вой прорезал воздух. Примат, не сдерживаясь, с силой приложил врага о ствол ближайшего дерева.
Пантера рухнула на землю, но каким-то чудом сумела подняться. Её задние лапы дрожали, а по боку расползалось тёмное пятно. Она рычала, но в этом рыке уже не было прежней мощи. Вожак горилл шагнул вперёд, выпрямившись во весь свой гигантский рост, и, оглушительно заревев, ударил себя кулаками в грудь: БУХ! БУХ! БУХ!
Его победный клич разнёсся по джунглям подобно грому.
Пантера же, попятившись, не сводила глаз с противника. Её хвост нервно подёргивался, а уши были прижаты к голове. Ещё мгновение и она, развернувшись, прихрамывая, скрылась в зарослях.
"Вы моя пища! Не отдам!" – раздалось у меня в голове, после чего обезьяна, тяжело шагая, гордо удалилась.
– Пристрелить его! Прямо в спину! – подскочил к Вишневскому Игорь Викторович. – Удобный момент, нельзя его упускать! – едва не срываясь на крик, потребовал бывший председатель. – Он ранен, обессилен. Идеально же!
Народ стоял, потрясённый увиденным. Степан Анатольевич медленно опустил "Сайгу", которую всё это время держал наготове.
– Диана? – повернулся ко мне Степан Анатольевич.
– Нет. У меня на этих горилл планы, – ответила я задумчиво.
Бо-ольшие планы. И Каари я их тоже не отдам. Надо попытаться привлечь приматов на свою сторону, такие мощные союзники в этом неспокойном мире нам точно не будут лишними.
– Усиливаем караул, – распорядился Вишневский, когда первое потрясение прошло. – Вы четверо – первая смена… – принялся раздавать короткие приказы он.
Дед молча кивал, деловито проверяя свой Ижик. После такого зрелища никто не собирался спорить с усилением мер безопасности.
– Как думаешь, почему гориллы не нападают? Ждут удобного случая? – ко мне подошла Катя. Девушка чувствовала себя неплохо, и выглядела бодрой. Теперь она всегда носила свою кожаную куртку, опасаясь повторения ситуации с паразитами. – Думаю, они давным-давно могли нас убить.
– Их вожак знает силу огнестрела. Он дорожит каждым членом своей группы и не хочет рисковать. И ещё… Ему любопытно. Он впервые за долгие годы встретил Видику. Хочет меня изучить.
– И стать твоим защитником? – скептически вскинула брови девушка.
– Нашим… А пока пусть следуют за нами, таким образом защищая. Узнать бы, как именно погиб его хозяин. Если человека убили свои же, то есть люди, это многое бы объяснило, в том числе желание примата нас сожрать. Своеобразная месть.
– Интересные вещи ты говоришь. Ах да… – девушка понизила голос, – Никита мне сказал, что Игорь Викторович и его подпевалы, хочет от нас отделиться, как только мы достигнем обжитых мест. Не хочет он ходить под рукой Вишневского.
– Оно и видно, всё время лезет со своими советами. Может, оно и к лучшему, пусть катится куда подальше от нас. Всё спокойнее.
– Никита хочет остаться со мной. Но боится огорчить свою мать.
– А вроде большой мальчик. И что ты в нём нашла? – покачала головой я.
– Сама не знаю. Нравится он мне. Добрый и умный. Тётка Клара просто его подавила.
Тем временем между валунами и земляным откосом образовалось защищённое пространство, достаточное для всей нашей группы. Мужчины быстро расчистили площадку от веток и листьев, женщины расстелили брезент для детей. Баба Нюра достала из пакета подстреленную мной дичь: три большие тушки, похожих на фазанов, с ярким оперением. Сегодняшняя охота оказалась удачной.
Я наблюдала, как баба Нюра, устроившись у костра, ловко взялась за разделку птиц. Ей помогали две женщины. Дети сидели рядом и следили за процессом.
– Первым делом нужно ощипать, – негромко объясняла она. – Перья дёргаем против роста, иначе кожу порвём. Если совсем не поддаются, чуть ошпарить кипятком можно, но у нас его сейчас нет…
Пальцы бабы Нюры уверенно скользили по тушке, выдёргивая пучки ярких перьев. Мелкий пух она опаляла над огнём, чтобы не оставался на коже.
– Теперь самое ответственное, – она взяла нож. – Нужно действовать очень осторожно, чтобы не испортить мясо. Вот здесь делаем аккуратный надрез… Главное – желчный пузырь не задеть, иначе всё мясо горьким станет. Внутренности вынимаем единым комком.
Затем она показала, как отделить печень и сердце, самые ценные субпродукты.
– В походе птицу лучше всего запечь на вертеле, – продолжала делиться опытом женщина. – Но сначала
