не уверен, а вот паук точно не может. У него совсем другая биохимия, он просто не получит из нас питательных веществ. Не сможет усвоить. А слизней надо препарировать, чтоб понять.
Я посветил в то место, где до этого стоял Жорж, и не увидел его.
– Ты где там?!
– Все нормально, я тут.
По звуку было сложно ориентироваться из-за того, что голос Жоржа из микрофона перебивал его же голос, доносящийся сквозь колебания газовой среды. А среда тут, я так понял, больше состояла из метана, который выкипал и смешивался с азотом. Я выключил микрофон.
– Жорж! – крикнул я и услышал свой голос таким же, каким и на Земле – не ниже, не выше.
– Что?! – с эхом донеслось издалека. – Зачем ты выключил гарнитуру?!
– Хотя бы для того, чтоб лучше слышать звуки вокруг! – сказал я и подумал: «А чего мы раньше так не сделали?»
Нога болела все сильнее, нарывала и пульсировала. Не хватало еще инфекцию инопланетную подхватить. Прокол не сквозной, но как глубоко он в меня вонзил свою веревку-иглу, непонятно.
– Жорж, иди уже сюда!
– Сейчас! Включи микрофон!
Я включил.
– Мы слишком шумим, – сказал биолог, – мало ли какой слух у тех слизней.
– Они же цветами общаются, зачем им слух?
– Каракатицы тоже общаются, меняя цвет внешнего покрова, но они также могут воспринимать колебания водной среды, а это не что иное, как слух. Нет гарантий, что слизни не могут воспринимать колебания атмосферы.
– Мне кажется, мы далеко ушли.
– Все же давай потише.
Я встал. Сделал робкий шаг вперед, опираясь на больную ногу, и понял, что идти я могу, а вот бежать… если только превозмогая боль. Хорошо, что в ногу вонзился, а не в живот.
– Жорж, а нам ведь повезло, – сказал я, – эти штуки могли нас легко убить! Он с такой легкостью и быстротой пронзил меня!
Сделал еще шаг. Вроде полегче.
– А так с виду и не скажешь, что они опасны.
Я огляделся.
– Жорж?
Тишина.
– Жорж?
Адреналин наполнил мою кровь.
– Жорж?! Это не смешно!
Держа перед собой арбалет, я медленно шел туда, откуда минуту назад доносился голос биолога. Огромное помещение имело по центру несколько толстенных вертикальных столбов твердой породы, расширяющихся книзу, а сверху упирающихся в потолок. Структуры эти не позволяли взором охватить пространство целиком.
– Все, тут подождем, – вдруг услышал я голос Жоржа, но не из динамика.
– Ты же сказал включить микрофон? – произнес я и медленно пошел на голос.
– Тут следы слизи, но я никого не вижу, – сказал Жорж снова не в микрофон. – Видимо, они ползают по всей пещере.
Голос его было еле слышно, будто он доносился откуда-то издалека.
– Жорж, у тебя все в порядке? – Я обошел монументальный столб. Лучом фонаря я ерзал по стене. Увидел проход.
– Надо изучить. Когда еще представится такая возможность, – ответил Жорж.
– Жорж? – Я подошел к проходу.
– Тут прямо дорожки слизи, удивительно.
– Жорж, сколько тебе лет? – спросил я.
– Насчет слизней не уверен, – ответил Жорж, – а вот паук точно не может. У него совсем другая биохимия…
У меня затряслись руки, когда я осознал, что разговариваю с чем-то, имитирующим Жоржа.
– Все нормально, я тут, – звучал голос из прохода.
– Уходи! – раздался крик Жоржа уже из динамика. – Беги, Юра!
– Зачем ты выключил гарнитуру?! – практически одновременно с криком биолога прозвучал точно такой же голос, но издалека.
Позабыв про боль в ноге, я отбежал за столб. Не сводя луча с прохода, я целился туда гарпуном.
– Мы слишком шумим, – услышал я нечто похожее на голос Жоржа, – мало ли какой слух у тех слизней.
– Жорж, ты меня слышишь? – сказал я тихо в микрофон. – Жорж. Жорж, ответь. Опиши, что происходит… Жорж!
23
Щупальца
Тревожное чувство не покидало Вэя Мингли с момента, как батискаф скрылся под жидким метаном. Капитан стоял на берегу и рассматривал в скупом свете налобного фонаря морскую поверхность, испещренную ударами множества капель дождя. Связь с Юрой и Жоржем пропала десять минут назад. Мингли уже собирался вернуться в модуль, как вдруг его внимание привлекло бурление на поверхности моря, начавшееся внезапно метрах в тридцати от берега. Луч фонаря еле дотягивался до места выхода газа, и капитан решил направить туда прожектор. Первым делом Мингли подумал, что с батискафом случилась беда и это выходит кислород из баллонов, но когда он присмотрелся, то понял, что площадь поверхности бурления слишком большая.
До шатра было метров сорок.
– Стив, Саид, прием, – произнес Мингли в микрофон.
– Да, – спустя пару секунд раздался голос врача.
– Поверните оба прожектора на море, примерно на меня, и подойдите сюда.
– Сейчас сделаем, – ответил Саид, – а что случилось?
– Тут что-то странное. Со дна поднимается какой-то газ.
– Газ? – удивился Стив.
Вскоре вокруг Вэя вспыхнул свет. Капитан, щурясь, посмотрел в сторону шатра. На фоне яркого свечения он увидел два человеческих силуэта. Мингли повернулся к морю. Пузыри газа выходили за пределы освещенной площади, хотя прожектора давали отличную видимость на десятки метров от берега и слабую видимость метров на сто. Саид и Стив подошли сзади и встали слева и справа от капитана.
– Мне кажется, нам лучше уйти. Не к добру это… – начал Саид, и не успел он закончить фразу, как вдалеке что-то громко ударило по метановой глади, да так, что брызги по скафандрам были ощутимы даже на фоне дождя.
Члены команды попятились. Спустя несколько секунд волны захлестнули берег, дойдя до ног космонавтов.
– Уходим! – крикнул Мингли.
Он хотел было развернуться к буровой, но обомлел, увидев в свете прожектора огромное щупальце, торчащее из воды и уходящее в черное небо. Следом вылезли из моря еще несколько колоссальных конечностей, длину которых невозможно было определить. Сверкнула молния, и на доли секунды в ее ярком блеске в сознании Мингли отпечаталось изображение тела уродливого существа, возвышающегося над морской поверхностью на десятки метров и тянущего к небу свои стометровые отростки-щупальца. Округлое туловище этого создания находилось вдали от берега, и понять его достоверные размеры было сложно, но никто не усомнился в том, что существо это в сотни раз больше любого земного.
Раздался оглушительный свист и следом снова звук удара неимоверной силы по жидкому метану. На берег выползла еще одна подобная тварь, только во много раз меньше, размером с автобус, и, неуклюже перекатываясь и шлепая щупальцами, поползла к исследователям. Они бросились к буровой.
Свист морского колосса не утихал. Мингли заскочил в кузов, а следом и Стив. В этот момент преследовавшее их создание напрыгнуло на машину и оплело ее
