своими конечностями, чуть не свалив транспорт на бок. Саид отлетел в сторону и упал на живот. По шлему его скафандра пошла трещина.
– Саид, – с одышкой произнес Мингли в микрофон, – беги к ракете!
Саид не мешкая вскочил на ноги и увидел, как несколько осьминогов накинулись на шатер, но, разорвав его, тут же отскочили и с шипением бросились обратно к морю. На буровую навалилось еще одно существо, клубком гадких щупалец облепив машину.
Археолог развернулся и бросился бежать по направлению к разрушенной базе «Титан-1».
24
Приманка
– Жорж! Черт тебя дери! Ответь что-нибудь! – уже со злобой произнес я.
– Я жив. Я внутри него, – ответил биолог в микрофон.
– Внутри кого?
– Это создание каким-то образом поместило меня внутрь своего тела, – сказал Жорж, – я не успел ничего понять, все произошло молниеносно.
– Я жив, я внутри него, – услышал я речь из прохода, – я жив, я внутри него…
– Вы в проходе? – спросил я.
– Да.
– Сколько метров от входа?
– Плохо видно, может, три или чуть больше. Оно хочет приманить тебя.
– Я догадался.
Медленно, стараясь не издать ни звука, я приблизился к арке тоннеля, откуда был виден свет фонаря Жоржа.
– Только не стреляй, иначе ты и меня заденешь, – сказал биолог.
Я выключил налобный фонарь, заглянул буквально одним глазом в проход и увидел Жоржа, заточенного в комок из белой слизи. Из комка торчали длинные тонкие лапы, как у паука-сенокосца – четыре конечности упирались в пол, две в стены и две в потолок. Казалось, будто шар слизи висел на канатах, растянутых по поверхности тоннеля. Вверху слизистого комка находились четыре опоры, на которые была натянута мембрана.
Мембрана завибрировала, и я услышал свой голос:
– Сколько метров от входа?
– Плохо видно, – продолжала вибрировать мембрана, уже имитируя голос Жоржа, – может, три или чуть больше. Оно хочет приманить тебя.
В ужасе я отпрянул. Действительно, если я выстрелю, то вместе с телом этого существа пробью и Жоржа.
– Мне кажется, оно пытается растворить меня, – сказал Жорж, – рисунок на скафандре постепенно разъедает.
– Я тебя вытащу.
Я выглянул еще раз, чтоб понять, куда стрелять. Вокруг размытого силуэта Жоржа были области, куда можно попробовать пустить стрелу. Вот только нанесет ли это урон существу?
– Я тебя вытащу, – вибрировала мембрана.
– Жорж, ты можешь двигаться?
– С трудом, тут слишком вязко.
– Я попробую стрельнуть так, чтобы гарпун вошел в его тело возле твоей правой руки. А ты должен будешь схватить гарпун и попробовать распороть это существо.
– Не уверен, что получится.
– У тебя есть план лучше?
– Нет у меня никакого плана.
– Тогда готовься.
До цели примерно четыре метра. Я понятия не имел, как существо отреагирует на попадание гарпуном, но выбора не было. Я упер приклад в плечо.
– На счет три я слегка высунусь и стрельну, готов?
– Давай!
– Раз… – Я сделал глубокий вдох и выдох. – Два… – Визуализировал цель – руку Жоржа и область чуть выше. Вообразил, как стрела летит именно туда. – Три!
Высунулся чуть больше, чем надо, и в этот момент существо бросилось на меня, но я успел спустить курок.
Стрела вонзилась возле груди биолога. Слизень упал, перекатился и расперся своими мерзкими лапами по поверхности пещеры. Перебирая конечностями, он с огромной скоростью бросился в глубь тоннеля, отталкиваясь от пола, стен и потолка. С трудом я удержал в руках оружие. Лебедка вертелась, разматывая веревку. Спустя секунд пять веревка закончилась, и я ощутил рывок – видимо, гарпун вышел из тела этой твари.
– Жорж, ты цел?!
– Да, – слышал я его сквозь помехи, – он продолжает убегать. Ты ранил…
Связь оборвалась.
Светя перед собой, я пошел по тоннелю, сматывая веревку.
– Жорж! – сказал я в надежде, что связь вернется, когда мы снова сблизимся. Хотя сквозь скальную породу электромагнитные волны практически не проходили. – Жорж!
Пещера снова раздвоилась, но к счастью, веревка показала, что существо зашло в левый проход. Дойдя до стрелы, я увидел, что впереди снова расширение пещеры и выход в очередной каменный зал. Не заблудиться бы тут. Кислорода осталось на час двадцать. Вышел из прохода. Первым делом я осмотрел потолок, до которого в самом высоком месте было метров пять-шесть. Вдалеке помещение заметно сворачивало влево. Я осторожно шел вперед, постоянно озираясь. Справа очередной тоннель, уходящий крутым откосом вниз. И куда мне идти?
– Жорж!
Черт возьми…
Я подошел к откосу. Обернулся. Так, обратно мне в этот тоннель, и я выйду туда, где на Жоржа напало это нечто, а из него… кажется, налево к слизням и батискафу. Налево? Или направо? Ладно, там на месте и смекнем.
Сполз по откосу. Тоннель вел меня в очередную огромную полость, из которой было несколько новых коридоров разного размера, от пятидесятисантиметровой расщелины в стене до трехметрового свода, уходящего в черную даль. Скорее всего, каждый из этих проходов дальше ветвился, и те, в свою очередь, тоже ветвились, подобно фракталам. Я понимал, что если начну проверять их, то потеряюсь тут. Пошел вперед.
– Жорж!
Тишина.
Снова огляделся. Черт! Где этот откос? Вроде… вон он. Или нет? Я вернулся. Да, он самый. Пожалуй, надо вылезти отсюда.
Оказавшись в предыдущем зале, я все же решил идти по основному самому широкому пути и никуда не лазать. Если предположить, что эта тварь могла с любой вероятностью побежать в каждом из направлений, то логичнее идти по самому удобному маршруту. Это напомнило мне историю с потерянными ночью ключами, когда человек искал свои ключи под фонарем. У него спросили: «Ты потерял ключи под фонарем?» Он сказал: «Понятия не имею, где я их потерял, но тут хотя бы есть шанс их увидеть».
Я дошел до поворота. За поворот заглянул очень осторожно и первым делом осмотрел потолок. Никого. Проход заметно сужался и превращался снова в обычный тоннель, которых тут неимоверное множество. Хотя бы нет новых разветвлений.
– Жорж!
Пошел дальше. В голове прокручивал обратный путь. Решил, что буду искать Жоржа, пока воздуха не останется на тридцать минут.
* * *
Тоннель петлял змеей. Больше десяти минут я брел по нему, а он все не кончался каким-нибудь новым просторным помещением, разветвлением или даже тупиком. Местами тоннель становился чуть уже, местами шире. Кислорода оставалось на пятьдесят восемь минут. Нога снова разнылась.
– Жорж!
* * *
Чувство безысходности начало заполнять мой разум. Насколько рациональным было решение искать в подземной пещере-лабиринте Титана человека, которого утащило местное хищное создание? Будто сам не свой я шел дальше, уже ни на что не надеясь. Ждал,
