Врагу не пожелаешь.
— Да, всё так! — обрадовался Хик, найдя ключик к разговору. — Слушай, а ты…
— А?
— Ты не хочешь погулять возле храма? Я познакомлю тебя с остальными жителями. Они все очень добрые, но немножко пугливые. А ты покажешь им, что даже рабы могут стать сильными и владеть магией!
— Ты что… на свидание меня зовёшь?! — изумилась Асэми, покраснев.
— Я?! — воскликнул Хик, случайно взяв очень высокую ноту. — Не… нет, что ты! Просто…
— У меня нет на это времени, — отрезала Асэми и развернулась к двери. — Но с друзьями твоими я поговорю, но только после обеда! И принеси ещё выпечки, тут даже на меня одну не хватит!
Махнув пышным хвостом, Асэми скрылась за дверью дома.
Внутри было всё так же тепло и светло. Лишь угли в печи покрылись сажей и перестали сверкать.
Тайхарт лежал на кровати, уставившись в потолок. На его губах была странная ухмылка, заставившая Асэми покраснеть ещё больше.
— Повелитель, даже не думайте сказать…
— Что именно?
Тайхарт потянулся, перевалился на бок, посмотрел на ученицу хитрым взглядом, а после произнёс:
— Может, тебе стоило принять его предложение и прогуляться? Он вполне милый паренёк, да и возраст у вас подходящий. А как он на тебя смотрел! Из вас вышла бы отличная пара, разве ты так не считаешь? К тому же он зверолюд…
— И дурак! — гневно пробурчала Асэми, надув губки. — Он мне совсем не интересен, Прошу, хватит говорить об этом, я же сейчас сквозь землю провалюсь от стыда!
Она состроила хмурое выражение и отвернулась. Её плечи печально повисли, а хвост опустился до самого пола.
— Я же ваш Огонёк, разве нет? — тихо спросила Асэми, будто боясь услышать неправильный ответ.
— Именно так, и всегда им будешь, — подтвердил Тайхарт без тени сомнения в голосе.
— Тогда почему вы пытаетесь спихнуть меня на какого-то дурня?! Это обидно, Повелитель!
— Просто хочу, чтобы ты была счастлива. Однажды мы победим всех врагов и встанем во главе мира. Жизнь наладится и придётся думать о дальнейших шагах. А потому стоит позаботиться о плане на будущее.
— Но я ведь просто хочу быть рядом с вами… всегда! А разве вы…
У порога снова послышались шаги, раздался стук в дверь. Хик вернулся, принеся вторую порцию еды.
— Ах! — зло воскликнула Асэми. — Опять он!
Её взбесило, что Хик прервал разговор с Повелителем на таком важном моменте. Даже то, что юноша принёс вкусной еды, не умаляло его проступка.
***
Оставшийся день был проведён за бытовыми мелочами. Сначала Тайхарт и Асэми поели, затем постирали собственные вещи, после этого снова поели, почистили и заточили оружие и ещё раз поели. Асэми такому распорядку была крайне рада, она без конца набивала желудок вкуснейшей выпечкой, жареным мясом, запечённой рыбой и свежим хлебом.
К вечеру Асэми всё же выбралась из дома и прогулялась возле храма. Хик тут же оказался рядом, словно только и ждал этого момента. Паренёк показал своей гостье прилегающие к святилищу огороды и познакомил с друзьями.
На территории при храме проживало много зверолюдов, все они были бывшими рабами. Видя облачённую в броню Асэми, они сначала прятались по домам, но постепенно любопытство брало своё.
Вскоре возле Асэми организовалась целая толпа из восторженных бывших рабов. Хик рассказал им, что прибывшая из-за стены девушка обладает силой и магией, хотя до этого сама была рабыней в одном из домов Чернобога.
Это вызвало целую бурю восторга. Бедные забитые создания были уверены, что их жизнь обречена на уныние и скуку, но пример Асэми показал им, что даже рабы могут стать сильными воинами, способными постоять не только за себя, но и за своих друзей.
Асэми всем улыбалась, много рассказывала, отвечала на вопросы, даже показывала разные фокусы. На несколько часов она полностью забыла о всех печалях и просто жила здесь и сейчас.
***
Следующее утро встретило Асэми и Тайхарта готовыми к новому походу. Они быстро позавтракали и вышли из дома, направившись к воротам. Там их уже ждала матушка Ини, на её лице опять была хитрая улыбка.
Увидев жрицу, Тайхарт и Асэми снова ощутили странное давление. Рядом с ней они чувствовали себя маленькими, словно муравьи на фоне огромного медведя. Это было до нелепости странно и даже угнетающе.
— Уже уходите? — спросила Ини мягким голосом.
— Да, отправляемся за головой дракона, — подтвердил Тайхарт. — Я уже узнал от вас всё, что требуется, теперь не заблудимся. К тому же мы отдохнули, пополнили запас лекарств и взяли немного еды. Нет смысла дальше оставаться.
— Похвальное рвение.
— Вы что-то хотите сказать перед нашим уходом? Вряд ли вы встали так рано лишь для того, чтобы прогуляться по саду.
— Хотела проводить лично и дать пару напутствий. Убить дракона будет весьма непросто. Даже я не могу с точной уверенностью сказать, вернётесь ли вы живыми. Будет печально, если это станет нашим последним разговором.
— Очень полезные слова для поднятия боевого духа…
— Если бы работа была простой, то я не обратилась бы к вам.
— Лестное замечание, но перейдём к делу. Что вы хотели сообщить?
Пока Тайхарт разговаривал с матушкой Ини, Асэми разглядывала окружение. В небольших загонах на жёрдочках спали рядки кур, невесть откуда взявшийся кролик поедал урожай капусты, на длинных верёвках сушились постиранные вещи.
Взгляд Асэми зацепился за выцветший синий пояс, украшенный корявой вышивкой из серых ниток. Он лежал отдельно от остальных вещей и не вписывался в общую картину. Казалось, что его специально положили на видном месте или просто забыли убрать.
— Ой! — вдруг пискнула Асэми, бросившись вперёд и схватив пояс.
— Эй, ты куда? — озабоченно спросил Тайхарт, прервав разговор с жрицей.
— Он… мне знаком, — вымолвила Асэми, разглядывая находку. — Матушка Ини, откуда он у вас?!
Тайхарт и жрица приблизились.
Асэми была вне себя от волнения, она теребила материю пояса, на глазах проступили слёзы.
— Что происходит, можешь объяснить? — спросил Тайхарт.
— Повелитель, вы помните, я рассказывала о своих подругах, с которыми мы вместе были в рабстве в столице Королевства Алого
