зажгла первую свечу. Для Софи настало время прощаться. Она пожала руку Мари, кивнула Веронике.
— Всего доброго тебе, — сказала повариха. — Приходи к нам еще, но лучше тогда, когда времена изменятся к лучшему.
— Закройте глаза, — попросила Софи. — Вам нельзя видеть, куда я пойду, это секрет.
Площадь перед воротами была пуста. Неподалеку крякали утки. Откуда-то доносился стук молотка. Софи вышла на улицу, но тут же спряталась за выступом стены. Теперь она знала, где будет дожидаться ночи. Приближались шаги, их звук ритмично отражался от каменных стен. «Наверное, это стража делает обход», — подумала Софи. Она прокралась вперед, прижимаясь к стене, и свернула в узкий проход между кухней и конюшней. Там было уже почти совсем темно, и полоска вечернего неба над головой вдруг показалась ей вдвое светлее, чем над площадью. Софи вскарабкалась на тот самый выступ стены, куда приземлилась утром, выпрыгнув из окошка. Еще раз преодолев страх, она опять прошла по узкому карнизу в сторону кухонного окна. В стене она нащупала два железных крюка, за которые можно было держаться.
«Это самое надежное место, — подумала Софи, — здесь меня точно никто не найдет».
За окном кухни Мари гремела сковородками и горшками. Она грубо окликнула Веронику и велела вернуться к работе — похоже, служанка вышла на улицу и предложила солдатам по стаканчику вина. Софи сунула палочку, которую прихватила с собой, в щель над нижней петлей окна, так что теперь створка не могла закрыться до конца. «Если бы они знали!» — подумала девчонка.
Ровно в девять часов вечера принц Ян лежал в постели. Король уже пожелал ему спокойной ночи, и теперь Ян ждал, когда придет мама, чтобы как обычно немного посидеть с ним. Пускай у нее редко получалось добиться поблажек от короля, все-таки она была единственным человеком, кто хоть чуточку понимал Яна, и без ее утешений он больше не выдержал бы ни дня, — так он чувствовал и думал.
Она пришла в темно-синем шелковом платье, с распущенными волосами, ниспадающими на плечи, но Яну впервые захотелось, чтобы она поскорее ушла.
— Ну что, мой мальчик? — Мама взяла Яна за руку и погладила ее. — У тебя сегодня здоровый цвет лица. Щечки прямо красные.
Ян чувствовал, как они горят, но ничего не ответил.
— Тебя выпускали на свежий воздух?
Ян помотал головой.
— Я попрошу отца снова разрешить тебе прогулки. Ведь тебя это порадует?
Ян кивнул.
— Нельзя опускать руки, ты со мной согласен?
Ян промолчал и громко зевнул.
— Что это ты сегодня такой молчаливый?
— Мам, я устал. Столько стран было на географии. Эфиопия, Сенегал, Мадагаскар… — Он закрыл глаза и каждое название произносил все более сонным голосом.
Изабелла рассмеялась, однако смех ее был полон грусти.
— Тогда спокойной ночи. Сегодня тебе точно не нужны успокоительные капли.
Она коснулась губами лба Яна и ушла.
Станислав и Раймунд заняли посты в своих креслах. Станислав положил на колено толстую книгу и собрался почитать вслух.
— Ну-с, на чем мы вчера остановились?
— По-моему, на том, как волшебник Мерлин советовался с королем Артуром, — припомнил Раймунд.
— Ах да, — Станислав рассеянно листал книгу. — Кажется, я не туда положил закладку…
— А почему бы мне не рассказать что-нибудь вам? — вдруг сказал Ян. — Я знаю одну хорошую историю. Очень красивую и очень длинную. — Щеки его так и пылали.
— Ты? Расскажешь историю? Которую сам придумал? — Станислав озадаченно потер нос. — А это разрешено? — спросил он Раймунда.
— Я даже не знаю… Возможно, рассказ потребует от принца слишком много усилий…
— Но мне хочется вам рассказать! — настаивал Ян.
— Ну ладно, — решил Станислав. — Но как только устанешь, сразу же остановись.
Старик закрыл книгу и положил ногу на ногу. Вообще-то он обрадовался возможности наконец просто сидеть и слушать. Ему было интересно, что за историю придумал принц.
— Жил да был маленький мальчик, — начал Ян. — Жил он в Африке, на краю великой саванны.
Раймунд сложил руки на животе и спокойно улыбался. Часовые у двери прислушались и робко переступили порог. Им тоже захотелось послушать сказку, именно так и рассчитывал Ян.
— Садитесь, пожалуйста, — пригласил их принц. — Неудобно же на ногах слушать рассказ. Вы ведь меня и сидя охранять можете.
— Это… это против правил, — заметил Станислав, однако без особой уверенности.
Солдаты переглянулись и уселись на пол.
— Жил да был маленький мальчик, — начал с начала Ян. — Он жил совсем один в Африке, на краю великой саванны. Однажды птица марабу сказала ему: «Послушай, за этой саванной, в горах, спрятано сокровище. Если ты найдешь его, оно будет твоим». И маленький мальчик решил отправиться на поиски сокровища.
После обеда Ян потребовал принести ему том энциклопедии на букву Г. Якобы ему надо было что-то узнать о Гималаях. Однако на самом деле он прочитал статью «Гипноз». Так что теперь он знал: нужно говорить все медленнее и монотоннее и пристально смотреть в глаза слушателям.
— И вот мальчик собрался в путь, — продолжил Ян. — Он шел по высокой траве. Шел час, шел два. Солнце поднималось все выше и пекло все жарче. Он шел и шел и с каждым шагом уставал все сильнее.
Раймунд тайком зевнул, а Станислав сполз пониже в своем глубоком кресле и пробормотал:
— Да уж, не очень-то интересно.
— Мальчик шел и шел, — рассказывал Ян. — Он дошел до баобаба и пошел дальше, дошел до другого баобаба и пошел дальше. Но шел он все медленнее. «Я так устал, — думал мальчик. — Я ужасно устал. Как же мне идти дальше?» И все-таки он шел дальше, чуть не падая от усталости.
Теперь зевали и оба стражника.
— Ты… ты это… заканчивай, — сказал Раймунд сонным голосом. — Тебе ведь тяжело рассказывать.
Ян пропустил слова Раймунда мимо ушей и рассказывал дальше:
— Был уже полдень, а мальчик все шел и шел по траве, и с каждым шагом ему казалось, что ноги его все тяжелеют и тяжелеют. «Я устал, — думал мальчик, — я ужасно устал. Я хочу прилечь где-нибудь в тени и немножко поспать».
— Да, — сказал Станислав сквозь сон, — это для него лучше всего… надо просто поспать… поспать… — Он зевнул, уже не в силах прикрыть рот рукой.
— Мальчик лег в тени тамаринда. Закрыл глаза и подумал: «Ох, я так устал. Сейчас я усну…»
Один стражник уже храпел. Он сполз по стене и уронил голову на плечо товарища, который все время моргал, изо всех сил стараясь не закрывать глаза. Раймунд еще боролся со сном, то и дело коротко всхрапывая и пытаясь выпрямиться в кресле.
«Не отступать, — сказал себе Ян. — Дальше.
