повезло; они завалили крупного лося верстах в четырёх от Караима, после чего, нарезав ровными ломтями с его самых лакомых частей мяса, взвалили каждый по здоровенному кулю себе на плечи, кто сколько мог унести, да потопали не спеша назад, к поселению. Боевой рог из острога, бьющий тревогу, застал двух друзей на полпути к крепости. Из оружия с собой у каждого из них было лишь по луку с колчаном стрел да охотничьему ножу.
— Не уверен я, дружка, что эти безлюдные земли так уж и пустынны, — изрёк между тем Гремислав, беспокойно озираясь по сторонам. — Куда тогда подевался Огнеслав со своей дружиной? Да и насчёт тревоги: часто ты слышал, чтобы в рог трубили почём зря? Нет, что-то явно случилось…
— Огнеслав со своими людьми мог подеваться куда угодно…
— Например⁈
— Да пойти на охоту, заблудиться и замёрзнуть где-нибудь в здешних дремучих чащобах…
— Ага, все шесть десятков добрых молодцев, как болванчики неопытные, в погоне за каким-нибудь шустрым ушастым зайцем сбились с пути, ну а опосля нашли себе каждый по сугробу и улеглись навеки на боковую, ибо как дети малые заплутали в трёх соснах… Ты сам-то веришь в то, что гутаришь, Вел⁈
— Их могли отправить к богам раньше срока те же варяги! — буркнул неохотно Велибор, прекрасно понимая всю несуразность изначальной своей версии произошедшего с первыми поселенцами. — Три драккара, это минимум под сто пятьдесят носов как-никак! Наших же — шесть десятков, не более! Так что вполне себе правдоподобное объяснение случившемуся, особенно если напали неожиданно эти морские змеюки! Ну а тела дружинников Огнеслава бросили где-нибудь недалече да снегом присыпали или в Волокею, вообще, покидали, специально не оставив никаких следов, дабы пришедшие на помощь ничего не заподозрили и их тоже можно бы было окучить! До кучи…
— Как следов не оставили⁈ А ноготь в полу? Пятна крови в некоторых избах, выломанные двери с окнами, следы схватки и…
— Ну, дружище, нельзя же всего предусмотреть! Впопыхах замели следы, по-быстрому, как смогли!
— Хорошо, а тот странный пучок волос, что Белогор нашёл на частоколе⁈
— Да Велес его разберёт, что это такое на самом деле! Может, из шапки меховой, тулупчика или штанины тёплой у кого из северян и вырвало, когда за колья зацепился, перелазив в спешке… Ну а животинка, из которой одёжку ту сварганили, заморская какая и нам неизвестна просто! Кто ведает, где эти лиходеи блохастые ходят, по каким морям дальним и рекам, да с кем торгуют аль кого грабят! В мире много чего удивительного, о чём мы и слыхом не слыхивали… Да ента вообще, в конце концов, могла и обычная сорока в клюве принести те космы седые с другого конца света! Как знать, где она эту загадочную лохмотню нашла…
— Ну-у, тот пленный варяг, как там его, Бернт вроде?.. А-а-а, неважно… В общем, напел нам тогда, как помнишь, что они на эту сторону Волокеи без крайней нужды не суются…
— Да набрехал, поди! Чего перед смертью не насочиняешь, лишь бы башку с плеч не сняли! А если и правда, то, скорее всего, ради Караима и сделали как раз исключение…
— Угу, а амбар с вином и медовухой они почему оставили нетронутым⁈ Уж чего-чего, а хмель бы эти морские головорезы никогда не забыли…
— Да пёс их знает! Может, не успели забрать… Ну, не дошли до него руки, ибо было в селении кое-что и поценнее нашей хмелюшки! Конюшня-то ведь пуста оказалась! Куда лошади-то все подевались, ась⁈ А ответ очевиден! Просто с них и начали грабёж эти разбойнички! Несколько десятков добрых рысаков на дороге уж точно не валяются, и злата за них можно выручить ох как немало, ибо это же целое состояние! Коней, наверно, сначала загрузили на пару драккаров да увезли на продажу куда!.. Вернутся ещё, поди, — Велибор сплюнул. — Надеюсь, что вернутся! Всегда хотел с ними зарубиться… Те, которых мы у кванси поймали, меня не впечатлили. Надеюсь, их дружки-то уж не разочаруют…
— Почему же тогда нам эти самые кванси не сказали, что это варяги наших завалили? — Гремислав скептически хмыкнул.
— Да кто ж их знает, друже⁈ — воскликнул раздражённо Велибор. — Что в головёнках ихних мелких творится, и самому Сварогу не разобрать! Может, местные нас лбами столкнуть хотят, чтобы мы поубивали друг дружку! Ну а карлики добьют победителя да устроят пир на его костях! Ты видел, как они пялились на наше оружие, с какой завистью? Явно ведь глаз положили! Это тебе не с костяными игрушками по лесу бегать! Добрая сталь, она ведь дорого стоит…
— Коль хотели бы вредные недомерки рассорить нас, наоборот бы, сразу на северян повесили пропажу Огнеслава и его ватаги, логично? Правда, мы и без этого с варягами охотно схлестнулись… Но, скорее всего, ты прав, что не понять нам, какие мыслишки странные в их тыковках несуразных крутятся… Логика у местных, может, и есть, но своя, нам, похоже, не до конца ясная… Тень на плетень наводят, почему нет?.. — задумчиво пробормотал Гремислав. — Ну хорошо, а что насчёт сигнала? Сам же понимаешь не хуже меня, что понапрасну тревогу бить не будут!
— Это понятно, — фыркнул неопределённо Велибор. — Тем более в рог прогудели трижды. Это значит, что все должны оставить любые свои дела и стремглав мчаться назад, в Караим. Ну и что ты предлагаешь, Грем⁈ Бросить мясо здесь да пустыми воротиться в крепость? А если по прибытии выяснится, что тревога ложная, а⁈ Локти ведь кусать будем, причём друг другу… Мы полдня этого лося выслеживали! Все труды наши зазря, получается⁈
— Да, сейчас, как же, бородку только причешу, — согласно кивнул Гремислав. — Не для того мы тут корячились!.. Ускориться только надо, вот и всё…
— Так и я о чём толкую, дружище! — одобрительно крякнул Велибор. — Прибавим шагу и скоро будем на месте! Меньше двух вёрст осталось топать, обидно такую добычу бросать воронью на съедение! Тем паче ведь неизвестно даже, что там вообще произошло! Может, это Емельян перебрал медовухи да решил вместо дудочки своей наш боевой горн использовать!
— Да, он может, когда налакается! Я порой удивляюсь, как его Ратибор ещё не прихлопнул, аки мошку навозную!.. Добрый в душе наш медведь рыжий, хоть и скрывает это усиленно…
— Это точно! — охотно поддержал приятеля Велибор, и
