большом конференц-зале собралось довольно много народу. Внимание всех присутствующих было приковано к парящему на высоте пары метров от пола металлическому шару размером чуть больше баскетбольного мяча.
Юля прибавила громкость.
Механический женский голос вещал очень уверенно и властно:
«… совсем непонятно, почему до сих пор высший совет не объявил мобилизацию. Я считаю, что необходимо в кратчайшие сроки создать специальные тренировочные лагеря и начать подготовку определённого числа граждан к военным действиям. Бессмысленно надеяться только на автоматические комплексы. Их число ограничено, а производство новых ещё даже не началось. У меня появился целый ряд вопросов к руководству…»
Юля выключила звук и усмехнулась:
– Ну, эта их быстро научит строем ходить. Я так мыслю, ребята, что скоро нам предстоит поработать. Надо выводить их высочество из запоя, а то после такой дистанции он ещё пару дней отходить будет.
– Об этом не переживай, – улыбнулась Арацина. – Ты его плохо знаешь.
Они оба оказались правы. Не прошло и недели, как всех их вызвали к начальству. Как стало понятно из вводного инструктажа, Всик времени зря не теряла. Группа инженеров под её руководством смогла создать некое устройство, которое по идее, должно было захлопнуть портал, открытый тем самым парнем с редким именем Рвплк. Прототип этого устройства уже создан и проходит испытания, но, судя предварительным данным, всё должно сработать как надо. От них требовалась самая малость – установить это устройство в лаборатории Рвплка. Их уверили, что необходимую поддержку им обеспечат и, вообще, для успеха этой операции будут собраны все возможные силы.
Звучало всё это неплохо. Планировали добраться к научному городку по воздуху и с высоты зачистить этот район каким-то новым отравляющим веществом, которое хорошо показало себя в лабораторных условиях. Затем предполагалось десантирование на крышу здания, где располагалась лаборатория. После их приземления весь район изолируют энергетическим колпаком, который предохранит от попадания тварей извне. А со всеми новыми, кто придёт сквозь портал, предстояло разбираться уже им самим.
До начала операции у них было время посетить точно такую же лабораторию, где они пару дней побегали, имитируя зачистку здания. И даже немного потренировались на полигоне, привыкая к импульсному оружию и местным аналогам ручных гранат.
Несмотря на всю эту суету, в краткие промежутки отдыха мысли Егора постоянно возвращались к Всик. В немалой степени этому способствовала её популярность: она не сходила с экранов новостных каналов. Он и не думал искать с ней встречи, понимая всю бессмысленность их дальнейших отношений. Как-то не вязался этот металлический шар с навсегда оставшимся в памяти образом прекрасной девушки. Она сама его разыскала. Когда до начала операции оставались считаные часы, и он валялся на кровати, отдыхая, в своей комнате, в дверь постучали. Он, конечно, удивился этому визиту, но постарался улыбнуться как можно более радушно:
– О, привет. Проходи, – сказал он и тут же пожалел об этом.
– Ты хотел сказать «залетай»? – по её голосу было непонятно, обиделась она или нет.
– Не придирайся к словам, – он запер за ней и чуть было не сказал «располагайся», но промолчал, не зная, как она воспримет его слова на этот раз.
Всик пролетела мимо него и мягко опустилась в кресло около окна. Егор уселся напротив неё на кровать и молчал, не зная, что сказать.
– Я представляла тебя совсем другим, – она тихо хихикнула, – хотя в Юре я ошиблась ещё больше. Хороша б я была, если бы тогда остался он, вернее, она.
– Он на самом деле мужчина. Просто так получилось. Да и он бы вряд ли согласился – у него здесь есть девушка.
– А у тебя кто-то есть?
– Была жена, – признался Егор, но что-то рассказывать и объяснять не хотелось.
– Была… – она немного помолчала, а потом решительно сказала: – Егор, я, в общем, вот по какому делу. Я хотела бы предложить тебе иногда встречаться в игровой реальности, если ты, конечно, не против…
– Иногда и только в игровой реальности? – Егор грустно улыбнулся. – Отказываться, наверное, глупо, но это не совсем то, что мне нужно.
– А что тебе нужно? – быстро спросила Всик.
Егор задумался. Ему почему-то очень не хотелось её обижать, но как объяснить деликатно, он не знал.
– У меня в последнее время как-то всё складывается таким образом, что строить какие-то планы, просто бессмысленно. Наверное, твоё предложение – это лучшее, на что я могу рассчитывать.
– Я не совсем понимаю тебя. Скажи просто – ты согласен?
– Согласен.
– В таком случае у меня есть сорок две минуты свободного времени. Поиграем?
Сорока минутами игра не ограничилась. Всик, предупредив, что вернётся, исчезла куда-то на два часа, а Егор завалился спать прямо на берегу озера. Потом Всик растолкала его и сообщила, что испытания прошли успешно и до начала операции можно ещё немного «поиграть». Поэтому в летательный аппарат Егор грузился уставший и сонный. Думал немного подремать по дороге, но Юля, ухитрившаяся разжиться где-то довольно специфическими препаратами из арсенала спецназа, сделала укол, после которого и сон и усталость, как рукой сняло. Они договорить с Всик держать их игры в секрете, но с такими напарниками, как принц и Арацина, это было невозможно.
Небольшой стреловидный аппарат, сопровождаемый группой прикрытия, состоящей из, наверное, целой сотни беспилотных истребителей, поднялся так высоко, что Егор почувствовал себя космонавтом. Потом вся их армада устремилась к земле, но, что удивительно, никакой перегрузки никто не испытал. Всик, подключённая ко всем каналам связи сообщила, что боевое отравляющее вещество благополучно распыли и заодно удалось расстрелять в воздухе пару десятков летающих тварей. Десантирования в привычном понимании этого слова не было. Не снижая скорости, автоматические системы корабля попросту расстреляли нужное здание их телами, помещёнными в тугие коконы непонятных силовых полей. Десяток реактивных мини-двигателей, расположенных на защитных скафандрах, тоже включились автоматически и, погасив скорость, мягко опустили на крышу. Стоило им приземлиться, как парящая над ними Всик тут же проинформировала, что энергетический экран активирован и от внешней угрозы они изолированы. Остальное зависело от них.
Группа вошла в здание. Всё вокруг было покрыто тонким слоем прозрачной липкой и вязкой субстанции, сквозь которую иногда проглядывалась какая-то неземная флора: тёмно-бурый мох, усеянный крупными чёрными зёрнами, серая трава, что-то очень напоминающее лишайник и ещё странные хрупкие структуры, рассыпающиеся в пыль при первом же прикосновении. Передвигаться по этой слизи было очень неудобно – ноги скользили, но стоило лишь немного постоять на месте, и подошвы начинали приклеиваться к полу.
Неизвестная отрава отлично справилась со своей задачей. На лестнице валялось не менее десятка тварей. Причём попадались и
