основательно почистили всю округу. Ни природное обаяние Юры, ни звонкие монеты так и не сдвинули дело с мёртвой точки. Они бы, наверное, так и убрались бы оттуда несолоно хлебавши. Но тут их внимание привлёк вышедший из леса мужик в потёртых кожаных доспехах. Сам по себе мужик, в общем-то, был ничем не примечателен, если не обращать внимание на обезображенное глубоким шрамом лицо, но вот то, что он тянул за собой на верёвке молодую и абсолютно голую женщину, поневоле приковало их взгляды. За то время, что они здесь пробыли, на разнообразные шрамы они уже успели насмотреться, а вот голых красоток на аркане пока ещё видеть не доводилось.
Стоит сказать, что появление этой парочки вызвало неплохой ажиотаж среди местного населения, и они поневоле задержались, с интересом наблюдая, как из домов высыпали все без исключения жители этой крохотной деревеньки.
– Спорим на пол-литра, что ведьму поймали? – усмехнулся Клочков. – Ща на костре жечь будут.
– С чего ты так решил? – удивился Егор. – Может местная блудница с нехорошей болезнью.
– Так говорю же – давай забьёмся.
– Да ну… Пожрать бы сейчас, а ты пол-литра.
– Слабак, – констатировал Юра и тут же предложил: – пошли поближе подойдём. Вон её, вроде, к дереву хотят привязать.
Они приблизились и попытались узнать у местных, что происходит. Юра оказался прав: заплаканную и насмерть перепуганную женщину обвиняли во всём, что только смогли придумать. Во всех бедах, что когда-нибудь с кем-нибудь происходили, была виновата именно она. По её вине кто-то никак не мог забеременеть, а у кого-то она, наоборот, вызвала преждевременные роды. Смерть младенца в утробе или сразу после рождения, тоже была на её совести. Понятное дело, что и к неожиданной гибели какой-то домашней скотины, и к плохому урожаю она тоже приложила руку. Что же касается различных болезней, то об этом и говорить не стоило – её проделки, само собой. Люди долго терпели все эти выходки, но, когда в деревню заявились солдаты и принялись шуровать по домам, отбирая продукты, народ не выдержал. Как говорится, чаша терпения переполнилась, ну а после того, как в её доме нашли снадобья и травы, которые, конечно же, использовались для тёмных заклинаний, то всё встало на свои места и вина была полностью доказана.
– Кто б сомневался, – расхохотался Юра, выслушав разноголосый сбивчивый рассказ окружающих. На него глядели удивлённо, даже с каким-то осуждением, но, похоже, это его только забавляло.
– Да ты знаешь, что когда ей удалось сбежать в лес, то на нашу деревню сразу же обрушились самые разные несчастья. Нам даже пришлось просить защиты у барона Кляра. Хвала великому Ялонгу, он не оставил нас без своего покровительства и прислал своих лучших охотников за нечестью. Вот только на её поиски отправились четверо, а вернулся лишь один, – попытался образумить недоверчивого чужака кто-то из мужчин.
– Ну и что вы собираетесь с ней делать? – спросил Егор, хотя судя по настроению местных, эту женщину не могло ждать ничего хорошего.
– Повесим, – практически в один голос заявили сразу несколько человек.
Глава 5.
– Погодите, но сперва надо доказать её вину. Всё, что я слышал, это не более, чем ваши домыслы. Надо дать ей возможность высказаться в своё оправдание.
– Ты предлагаешь достать кляп? – ужаснулся кто-то. – Может ей ещё и руки развязать?
Это предложение вызвало смех у окружающих. Даже мрачный мужик со шрамом на лице, внимательно слушавший этот разговор, растянул губы в презрительной улыбке. Один из местных тем временем взобрался на дерево и уже привязывал верёвку к одной из нижних ветвей. Похоже, судьба женщины была решена. Но Егор не собирался сдаваться так просто, он растолкал собравшихся и подошёл к женщине. Несмотря на спутанные грязные волосы, многочисленные синяки и ссадины на лице, Егор смог оценить, что она была довольно молода и весьма красива.
«Может, причина кроется как раз в этом? – внезапно подумал он. – Людская зависть или ещё какие-нибудь неизвестные причины могут заставить попросту оклеветать её и свести таким образом личные счёты. В их мире, наверное, десятки, а то и сотни тысяч таких же молодых и красивых были до смерти замучены, утоплены или сожжены на кострах».
Она не могла говорить, но прекрасно слышала его слова и понимала, что этот парень – её последняя надежда. Она умоляюще посмотрела на него, и слёзы вновь хлынули из её глаз. Тогда Егор громко сказал:
– Если она виновата, то её, конечно, стоит повесить. Но если нет, то эта смерть будет на вашей совести. Я предлагаю установить истину. У кого-нибудь из присутствующих есть реальные доказательства вины этой женщины?
Конечно же, доказательства у них были. Кто-то видел, как она что-то шептала на полную луну, у кого-то скисло молоко, после того как она прошла мимо их хлева, а кто-то даже видел, как она собирала ночью какие-то травы в лесу…
Егор старался как мог. Его контраргументы были вполне убедительны, при самом поверхностном допросе свидетели начинали путаться в своих показаниях, никаких улик как, впрочем, и других доказательств попросту не было, но чем больше он распинался перед этими людьми, тем отчётливей становилось понимание полной бессмысленности всей этой затеи. Его красноречие адвоката здесь было бессильно – ему удалось заронить зерно сомнений в умы многих, но большинство было твёрдо убеждено в своей правоте. Тогда он обратился к мужику со шрамом:
– С ними всё понятно. В них говорит страх и невежество. Расскажи нам, что произошло в лесу и как тебе удалось поймать эту женщину.
Рассказ о героической битве с исчадьем ада, в которой один за другим гибли его друзья и коллеги по опасному ремеслу, мог бы стать сценарием для мирового блокбастера. После этого спасти женщину уже не представлялось возможным. Егор прекрасно понимал, что погибшие друзья наверняка поджидают этого мужика в лесу и хохочут над доверчивыми жителями этой деревни, но доказать этого он не мог. На вопрос о том, где их тела, мужик, честно глядя в глаза, заявил, что попросту исчезли и только невероятное везенье и покровительство великого Ялонга позволило ему уцелеть в этой смертельной опасности.
Егору очень хотелось достать свой меч и объяснить всем присутствующим, что он зарубит любого, кто приблизится к ней, но он прекрасно понимал, что желающие наверняка найдутся, и непонятно было, во сколько жизней обойдётся спасение этой женщины. А как убедить их он попросту не знал.
– Да повесить её, и дело с концом. Сколько можно уже обсуждать это. Всем и так понятно, что она ведьма, – неожиданно заявил Юра.
