переливались чистейшим перламутром. Это… завораживало.
Наконец, широкий каменный коридор вывел нас в небольшой зал. По одной стене которого струилась чистейшая вода, словно живой родник, и, казалось, именно она издавала тихий мелодичный звон. У противоположной стены находилось небольшое углубление, абсолютно сухое, скрытое за навесом из причудливых светящихся наростов, похожих на кристаллы, которые пульсировали мягким голубоватым светом.
— Подходящее местечко для обустройства на привал, — довольно присвистнул мой спутник.
— Будем надеяться, что здесь нас никто не потревожит, — добавила я, опасливо взглянув на странное свечение.
Зак весьма активно принялся за дело. Для начала он сложил найденные рядом камни в подобие круга, а затем извлёк из глубин своего необъятного рюкзака пакет, сжатый до минимального размера. Надорвав полупрозрачную плёнку, он аккуратно высыпал содержимое в самую сердцевину каменного сооружения.
В то же мгновение пещера озарилась синевато-оранжевыми отблесками огня, от которого шло едва ощутимое тепло. Стало намного светлее, и темнота, сковавшая нас по рукам и ногам, которую не мог развеять голубоватый отсвет, наконец рассеялась. В воздухе повисла лёгкая дымка, и мы смогли в подробностях рассмотреть то место, куда не должны были попасть. Однако по воле случая мы находились именно здесь.
— Приготовишь? — протянул мне Зак две небольших коробки походной еды. — А я пока займусь распаковкой спальников.
— Без проблем, — ответила я. — Как хорошо, что Лекс настоял на том, чтобы мы их взяли. Представляю, какой непростой стала бы предстоящая ночь, не будь у нас тёплых мешков с встроенной поддержкой температуры.
— Декан молодец! — поддержал меня друг. — Словно наперёд знал о том, что может произойти нечто непредвиденное.
Пока Зак возился со спальными мешками, пытаясь отыскать для них более подходящее место и выставляя нужную температуру, я вскрыла коробки с провиантом и приступила к приготовлению. Через пару минут наш запоздалый ужин вовсю исходил паром, что вырывался из-под плотно закрытой крышки сквозь специально проделанные отверстия. Еда для десанта была полнорационной и весьма нехитрой в приготовлении. В пластиковом боксе находилось всё необходимое: прозрачные пакеты с водой, крупой, мясом и овощами. Оставалось лишь соединить ингредиенты в верхней тарелке, и залить водой расположенную внизу ёмкость, наполненную специальным порошком, что при соприкосновении с жидкостью вызывал нагрев и кипение. Активатор, по-моему, Зак называл его именно так.
Наслаждаясь пряным ароматом, я распаковала вяленое мясо и солёный твёрдый сыр. Затем аккуратно разложила еду на небольшой скатерти из мягкого, но плотного материала, который с лёгкостью скручивался в небольшой рулон и прикреплялся к боковой стороне рюкзака.
— Ух, какая вкуснотища, — протянул Зак устраиваясь рядом со мной.
— Ещё бы! Первый полноценный приём пищи за весь день, — усмехнулась я, озадаченно наблюдая, как к нашему походному костерку катится небольшой серо-коричневый шар. — Что это, Зак? — полушёпотом произнесла, боясь спугнуть нежданного гостя.
— Похож на шеарана, — откликнулся Риль, с жадностью поглощая свою порцию. — Эти существа безобидны, в основном живут на необитаемых планетах с горным рельефом. Селятся возле вулканов, создавая колонии. Даже странно… Почему этот экземпляр находится здесь в полнейшем одиночестве? Непонятно… Однако, нужно быть настороже, а то прикатятся его сородичи из глубины пещеры и плакали наши запасы провизии.
Моё сердце отчего-то забилось чаще, словно в такт с далёким космическим ритмом. Непреодолимое желание поскорее взять странного обитателя оранжевой планеты в руки заглушило все остальные чувства, даже чувство самосохранения. Необычный зверёк, казалось, того и ждал. Едва я потянулась к нему, как он тотчас пришёл в движение, будто внутри него вспыхнул маленький звёздный огонёк. Движения шара были плавными, почти гипнотическими, словно им управляла не собственная воля, а невидимая сила, исходящая из недр самой планеты.
На ощупь его кожа оказалась мягкой и неимоверно нежной. Её покрывал тонкий волосяной покров, который мерцал, словно тысячи крошечных звёзд. Как же он не мёрзнет, такой крохотный и беззащитный? В воздухе вокруг серого шара разливалось едва уловимое свечение, похожее на ауру, что пульсировала в такт с сердцебиением своего обладателя.
— Он тёплый, Зак! — восхищённо прошептала я другу, стараясь не нарушать эту хрупкую гармонию, что возникла между нами. — Мне кажется, я чувствую, как пульсирует кровь в его венах. Это так… необычно! Словно в нём течёт не просто кровь, а жидкий огонь.
Из кромешной темноты блеснули маленькие серебристые глазки, и шарик мгновенно развернулся. Спустя мгновение на меня смотрел довольно милый зверёныш, вытянутый носик которого дрожал от нетерпения, принюхиваясь к ароматам съестного.
— Ты голоден, Малыш? — протянула кусок вяленого мяса новообретённому другу.
Мне показалось, что симпатичная мордашка буквально на доли секунд покрылась странной едва ощутимой рябью, и тут же, лукаво глядя на меня, шарик открыл непомерно большой для его размера рот, в мгновение ока проглотив предложенное угощение.
— Теперь он ни на шаг не отойдёт от тебя, будет виться около, ожидая следующего прикорма, — рассмеялся Зак, протянув Малышу сухую галету.
Наш новый друг был совсем не привередлив в еде, печенье последовало за куском мяса, не успели мы опомниться.
Позабыв о тревогах, что преследовали нас с раннего утра, мы, словно малые дети, увлеклись новой забавой. Кормили весьма дружелюбный шарик, радуясь его непомерному аппетиту. С моей лёгкой руки Зак принялся называть зверька Малышом, а тот похоже и не возражал против данного ему имени.
Когда с едой наконец-то было покончено мы влезли в тёплые спальники, пытаясь заснуть в чуждой для себя обстановке. Едва я застегнула молнию, как рядом раздался недовольный обиженный писк.
— Малыш? — недоумённо спросила я. — Ты так общаешься? Хочешь, чтобы я взяла тебя к себе?
В ответ шарик утвердительно пискнул.
— Ну, хорошо, залазь.
Подкатившись ближе, он развернулся и молниеносным движением оказался внутри спальника. Умостившись на моём плече, издал облегчённый выдох и прикрыл глаза. Я накрыла его ладонью и спокойно уснула под мерное сопение Малыша, которому не хотелось со мной расставаться.
Ночь прошла спокойно. Мы с Заком спали безмятежным сном, не тревожась о трудностях предстоящего дня. Только вот пробуждение наше оказалось весьма ужасающим и неожиданным…
Глава 18: Очень бодрое утро
Сначала до моего слуха донеслись низкие вибрации и странное, неуместное рычание. Они были едва уловимыми, но настойчиво пробивались сквозь предрассветную тишину. Я лежала в своём спальнике, прислушиваясь к сопению Малыша, и пыталась не обращать на них внимания. Но когда звуки стали громче, нехотя приподняла веки и попыталась сфокусироваться на сумеречной картинке.
Огонь в костре давно погас, и его тусклые отблески больше не освещали пещеру. Вокруг царила непроглядная тьма, в которой едва угадывались лишь неясные очертания. Кристаллы, что привлекли вчера моё внимание, погасли, быть может, их пульсация
