высунул язык и тяжело дышал. Все обхохотались.
Он с Алиной остался помогать хозяевам квартиры. Ушли они вдвоём только в начале десятого часа. Он был старше её на восемь лет, но казалось, что они ровесники. Николай чувствовал себя рядом с ней пацаном, максимум первокурсником.
Второго января Николай уже сидел за столом на дне рождения своей будущей жены. Ещё через год 30 декабря на её кухне посреди ночи выковыривал косточки из зелёного винограда для салата «Тиффани», измельчал на тёрке замороженные крабовые палочки для закуски «Рафаэлло», пока Алина кофейной ложечкой фаршировала маленькие черри творожным сыром с чесноком. И не лень же было такой «ювелирной» ерундой заниматься.
И вот теперь он собирался встречать новогоднюю ночь в компании малознакомых людей в домике дяди Юры. Лишь бы не дома, лишь бы не одному.
Алина ушла от него в прошлую пятницу. Кроме неё, у него никого не осталось. Отец его рано овдовел, маму Николай даже не помнил. Во время ковида похоронил и папу. С тётками из Оренбурга он виделся три раза в жизни, два из них на поминках.
И после себя Николай никого не оставит. Первые два года после свадьбы они с Алиной предохранялись. Она только-только перед замужеством окончила университет и хотела пожить для себя. На третий год доверились матушке-природе. А на четвёртый – Алина пошла к врачу на консультацию. И началось. Принудительный секс по графику овуляций, измерение базальной температуры и слёзы в первый день менструации. Обследование показало, что Алина здорова. Проблема в Николае. Он не может дать ей детей. И он переспал в хижине с Ирой.
Николай заметил звериные следы на снегу. Охотой он не увлекался, поэтому определить хозяина следов не смог. Крупные, размером чуть меньше его кулака, они тянулись ровной, уверенной цепью, не петляли. Все звенья образовывали всего одну линию, а насколько он помнил, собаки оставляют двойную дорожку после себя. Да и откуда здесь взяться псу без сопровождения хозяина.
Дикие животные обычно держатся подальше от человеческих троп. Значит… А вдруг тут проходил не один зверь, а целая волчья стая? Как и группа людей, след в след друг за другом. И мало ли на каком расстоянии они столкнутся с ними в таком-то тумане. Из-за свиста ветра звери не расслышат их шагов. Им грозит столкновение лоб в лоб. В голове замелькали сцены из фильма «Схватка» с Лиамом Нисоном.
Кто-то отправлял в «Выхи» фотографию волка, его прикормили туристы возле озера Иссык, и теперь он частенько к нему спускался.
Николай однажды тоже встречался в горах с хищником. В будний день во время летнего отпуска он отправился к высокогорным озёрам Титова. Один. В оба конца путь составляет двадцать километров, поэтому чаще туда ходят с ночёвкой. За один день проходишь сразу несколько природных зон: водопады «Горельника», лес, альпийские луга и морену. То прыгаешь по камням через речки, но идёшь среди травы по плечи, а местами даже в июле по колено в снегу.
Николай ночевать не остался.
Аквамариновую поверхность самого большого и самого красивого из четырёх озёр Титова в начале июля покрывал тонкий, дрейфующий лёд. Лишь по краям оно оттаяло. Николай перед тем, как ставить палатку, подошёл к берегу, чтобы умыться, а когда поднял голову, на противоположной стороне озера увидел зверя, пьющего студёную воду. Огромную пятнистую кошку. Над озером витала вечерняя дымка. И Николай молился, лишь бы остаться незамеченным, лишь бы этот туман скрыл его от глаз ирбиса.
И хотя зверь не зайдёт в ледяную воду, настичь свою жертву посуху, обогнув озеро, у него займёт считаные минуты. Размер водоёма в длину чуть больше полутора сотен метров, в ширину – всего сотня. Что это для снежного барса?
Николай отступал тихо-тихо, не поворачиваясь к зверю спиной. Ему бы только дойти до ближайшего пригорка и за ним залечь на время. Ирбис налакался, поднял голову и замер. Замер и Николай. Заметил его хищник или нет, нападать не стал, крупными прыжками взобрался на склон в сторону перевала Титова, в противоположном от Николая направлении.
Глава 9
Помня свою встречу со снежным барсом, Николай сфотографировал следы на снегу, чтобы обсудить после возвращения с участниками «Выхов», и пошёл траверсом на спуск, прочь от звериной тропы. Нет, не назад к Лунной поляне, вперёд, только вперёд.
Где-то по пути телефон поймал сеть, потому что во время следующей остановки Олег увидел SMS от Департамента чрезвычайных ситуаций. Жителей Алматы предупреждали об угрозе схода лавин в горах. Экран сразу после этого погас от холода. Олег и сам читал в отчётах путешественников, что восточная сторона склона, по которой проходит маршрут, лавиноопасная в период обильных снегопадов.
Он по-прежнему шёл за Олесей. Ещё на подъёме, когда все вспотели, от неё потянулся приторный шлейф то ли ананасовых, то ли каких-то других тропических духов. Даже если бы Олег знал, сколько её жених Руслан заплатил за этот дорогущий флакончик, его отвращение не стало бы меньше. Он подтянул край бафа[14] на нос, чтобы приглушить запах. Кроме чая и шоколада, Олег ничего не ел, ведь не мог сразу же почистить зубы. И теперь его подташнивало, а парфюм Олеси эту дурноту ещё больше усиливал.
Как только закончился подъём, мысли Олеси потекли совсем в ином русле, она уже сочиняла в голове текст для соцсетей, все прежние трудности похода придавали её будущему посту огонька. Она даже остановилась, чтобы сделать несколько кадров удаляющейся в тумане Кристины. И пускай этот душнила Олег сколько угодно тыкает треккинговой палкой в снег, ничего, подождёт.
Когда вышли на седловину, дул сильный ветер. И – о чудо! – туман немного рассеялся. Словно кто-то наверху поставил вдоль гребня ладонь, которая разделила пелену: справа и слева внизу стояла всё та же завеса, ущелье не проглядывалось, а вот впереди все ясно увидели перед собой острый угол, затяжной подъём и заснеженный пик.
«Вот же дрянь!» – подумал Николай про себя, он ожидал, что ещё чуть-чуть, и они выйдут к реке, по камням доберутся до двух небольших, но неудобных подъёмов. И всё. А тут вылез этот великан.
– Коля, а мы не прошли нашу хижину? Это не подъём на пик Молодёжный, случайно? – подошёл поближе Олег и спросил так, чтобы девчонки не услышали. Меньше всего им стоило знать, что они сбились с маршрута. Ничто так не демотивирует, как наматывание бессмысленных, лишних километров.
Действительно, хижина стояла у подножия «Молодёжки», но та гора совсем лысая, никаких елей на ней
