лестницу. Ступени оказались высокие и очень неудобные. Приходилось сильно задирать юбку, чтобы не зацепиться и не полететь носом. Не хотелось опозориться перед этим слугой, или кто он здесь, в третий раз за полчаса знакомства. Поднимались мы долго, я успела устать, дыхание сбилось. Пыталась сдерживать шумные вдохи и выдохи, но я явно напоминала столетнюю старуху. Вон, мой новый знакомый как бодренько шагает, небось, привык туда-сюда скакать по этим лестницам. Хорошо еще, что на мне кроссовки.
— Осторожнее, здесь кусочка камня не хватает, — он развернулся ко мне на узкой темной лестнице и подал руку.
Я решила не искушать судьбу и приняла предложенную помощь. Ладонь была прохладная, а кожа — твердая и мозолистая.
Успешно преодолев опасную ступень, мы вышли в коридор. Здесь, в отличие от первого этажа, факелы не горели, потому что имелись окна. Узкие, но длинные, поэтому света хватало.
— Высоко же он забрался, — я глянула вниз: слуги, сновавшие во внутреннем дворике, казались отсюда мелкими точками.
— Мы в восточной башне, — объяснил брюнет. — Здесь кабинет и спальня хозяина замка.
С этими словами он без стука открыл еще одну дверь, пропуская меня внутрь.
Я вошла, внутренне приготовившись к тому, что сейчас увижу того самого сказочного героя. Или злодея? Ну, в общем, неважно, главное, что я собралась и готова к любому раскладу.
***
Да, я действительно была готова к любому развитию событий, кроме того, что кабинет оказался пуст. Меня встретила полукруглая комната, оббитая деревом, видно, для тепла. В ней находился очаг, огромный дубовый письменный стол с письменными принадлежностями на нем, несколько кресел и пара широких и длинных, в потолок высотой, стеллажей с книгами, а также зеркало в полный рост на стене. Мебель стояла на большом ковре с какими-то диковинными узорами.
— И где же он? — растерянно обернулась я на мужчину.
Разноглазый спокойно подошел к столу и уселся за него на хозяйское место, указав мне рукой в кресло напротив.
Я застыла, не в силах пошевелиться. Внезапная догадка так стукнула по голове, что я пошатнулась. Вот же черт! Я мастер попадать в неловкие ситуации. А этот тоже хорош! Мог бы сразу представиться! Вот как, скажите на милость, я могла догадаться, что он и есть известный сказочный персонаж, когда его изображают совершенно иначе? Единственное, что можно было соотнести с книгами и фильмами, где фигурировал Кащей — это высокий рост. В остальном ну вообще не похоже! Он не был ни тощ, ни костляв, ни уродлив, ни стар. И даже гетерохромия придавала его образу скорее изюминку, чем не отталкивала.
Он смотрел на меня с совершенно невозмутимым выражением лица, но в странных глазах так и плясали искорки смеха. Ох, как захотелось ему вмазать за такие шуточки! Но, конечно, я девушка приличная. Да и этот… неизвестно на что способен. Поэтому лишь сделала лицо кирпичом, подбородок вздернула выше и гордо села в кресло напротив.
— Вышемир Кащей, хозяин сего скромного жилища, — представился он и протянул мне руку. Нас разделял всего лишь его стол, так что я вполне могла бы спокойно дотянуться. Но не стала подавать руку в ответ. Уж не знаю, как у них тут принято знакомиться с женщинами. Пожать ладонь он мне хотел или, может, поцеловать? В любом случае я лишь демонстративно скрестила предплечья на груди.
— Ярослава Лебедева, — недовольно поджала я губы. — Явилась по просьбе Ядвиги Никитичны, чтобы помочь вам найти пропавшую невесту.
На последнем слове задорная улыбка, до того озарявшая его лицо, тут же померкла. Так-то, господин Кащей. Шуточки кончились. Я тут серьезным делом занимаюсь.
— Сказать по правде, я удивлен, — он откинулся на спинку кресла. — Ее ручной ворон отправил мне вестника, я знал, что вы приедете, но меня очень удивило, что Яга решила уйти на покой.
Он был первый, кто назвал ее не по имени отчеству.
— Это всего лишь на один раз, я тут… проездом.
Решила не вдаваться в подробности своего сюда попадания. Вряд ли это как-то поможет делу.
Кащей сощурился, но ничего не сказал.
— Итак, давайте приступим к делу, — я наклонилась чуть вперед. Хотелось скорее уже со всем разобраться.
Вышемир резко поднялся, я даже дернулась от этого движения, и принялся ходить по помещению.
— Я только одного в толк не могу взять, как столь юная девица сможет помочь мне вернуть невесту?
Уже хотела ему возразить, вобрала в грудь больше воздуха, но хозяин замка остановил меня жестом руки.
— Да, я вижу на вашей шее знак Стража, но это не делает вас мудрее или опытнее.
— Мне кажется, вам не помешало бы поучиться хорошим манерам! — не выдержала я и тоже подхватилась.
Кащей лишь хмыкнул на это замечание.
Первым порывом было взять и уйти, гордо подняв голову. Забрать Рябу и свалить в закат, который уже красными лучами проникал в окно кабинета. Зеленая нечисть и Добрыня пускай сами решают, куда им деваться.
Я уже сделала три шага к двери, но ноги вовремя заныли от воспоминания об адской лестнице. Это ж спускаться по ней сейчас придется! Не то чтобы я планировала задержаться в башне надолго, но тело было явно против того, чтобы совершать спуск прямо сию минуту. Я резко затормозила.
— А знаете что? Вы просто беситесь, что царь не разрешил вам сразу идти войной на вашего этого… как там его? Змея Горыныча! — я уперла руки в бока и рубила правду-матку, решив, что мне нечего терять. — Затронули ваше мужское самолюбие. Как же, такой уважаемый… — я запнулась, не зная, есть ли у него какой-то титул или вроде того. — Такой уважаемый человек и не может сам решить свои проблемы!
Кащей замер, выслушивая мою тираду. Передо мной будто стоял манекен, только голубая венка вздулась на виске и быстро-быстро пульсировала, да подрагивали кончики пальцев. Они так и просились сжаться в кулаки, но Кащей себя сдерживал. Я удовлетворенно проследила за этими чуть заметными реакциями на мои слова и улыбнулась. На душе стало так хорошо! Я сбросила напряжение последних дней.
Уже ждала, что он вот-вот начнет пикировать в ответ, приготовилась обороняться. Но тот сделал то, что меня обескуражило. Лишь глубоко вздохнул, видимо, успокаивая расшалившиеся нервишки, и совершенно спокойным голосом произнес:
— Да, вы абсолютно правы.
— Что?.. — не поняла я и даже захлопала ресницами от удивления.
