помнит, из-за чего пошла вражда изначально, — заметил мой визави.
— Горыныч был на празднике? — я продолжала засыпать князя вопросами.
— Да, его видели, но когда объявили о пропаже царевны, он как-то очень быстро со всеми распрощался.
— Это подозрительно?
— Более чем.
Я пожевала нижнюю губу. Взгляд Кащея метнулся на нее. Я отчего-то смутилась и чуть отстранилась.
— Не сочтите за невежество, но как выглядит этот Змей? — решила уточнить, потому что раз Кащей выглядит не так, как в сказках, то может и Змей у них вовсе не такой.
Тут не выдержал Добрыня, который до этого все время молчал.
— Лапы — во! — он развел руки в стороны на всю ширину. — Зубы — во! — размах рук немного уменьшился. — Кожа, как дубовая кора!
Я отвлеклась на богатыря, пока не услышала тихое:
— Он дракон.
Снова глянула на Кащея, расширив глаза.
— Настоящий?
— Настоящее некуда, — улыбнулся наш хозяин.
— Большой?
— Огромный, — серьезно подтвердил мужчина.
— Но как же он тогда вместился в замок? — почему-то меня волновал именно этот вопрос.
Кащей снова рассмеялся. Я опять поежилась от звука. Не могла понять, нравится ли мне это ощущение.
— Что смешного? — снова придвинулась к нему, сама не замечая этого.
— Он оборачивается человеком, — пояснил собеседник.
— Назовите мне хотя бы одну достойную причину, почему это может быть он, — подняла брови вверх.
— Могу назвать три.
— Я вся внимание.
Ообщение все накалялось.
— Чтобы досадить мне.
— Мне не кажется это достаточной причиной, чтобы идти на дракона, — скептически заметила я.
— Потому что Горыныч любит пакостить, — продолжил темноволосый.
— Нет, все равно не то. Мы не можем обвинить его в похищении только на основании того, что кому-то не нравится его характер.
— Он, как и я, имеет титул князя. А это значит, если заполучит в жены царскую дочь, станет следующим правителем. У нашего-то детей больше нет.
— Что ж вы сразу об этом не сказали-то?!
Я нетерпеливо подалась вперед, и наши пальцы соприкоснулись. Оба при этом отдернулись, как от удара током.
— Это очевидно.
— Для меня — нет. Вы же сами поняли, что я не здешняя.
Я поднялась и принялась ходить по кабинету, чтобы лучше думалось.
— А что, только князь может стать правителем? А если Василиса выйдет замуж за… ну за другого, не князя. Что тогда?
— Из какого болота ты вылезла? — подала голос кикимора. — Это даже дети малые знают.
Я посмотрела на нее уничтожающим взглядом, но ничего не ответила.
— Тогда Василиса станет царицею, когда ее батюшка уйдет на покой, — объяснила курица. — Но ее муж останется лишь супругом царицы, тогда как княжеский титул дает полное право на трон после женитьбы на наследнице престола.
— Однако! — я продолжала нарезать круги, всем телом ощущая внимание собравшихся на себе.
— И сколько в Тридевятом царстве князей?
Я уже представила этот ужас: объехать и опросить каждого, а потом выбрать самых подозрительных и провести обыск на предмет наличия у них пленной царевны. От этой перспективы даже голова закружилась. Этак я к началу интернатуры не успею!
— Двое, — огорошил Кащей. — Я и Горыныч.
Я остановилась и внимательно на него уставилась.
— Так какого лешего мы еще не на пути к нему?!
Глава 8
Ряба подхватилась с кудахтаньем и подошла ко мне, заглядывая в глаза. При этом она совершенно по-птичьи, то есть как и положено курице, наклоняла голову на бок.
— Ясенька, Ядвига Никитична тебя для того и отправила, чтобы ты мудро поступала да с плеча не рубила.
Я закатила глаза. Сказал бы кто-то неделю назад, что мне будет раздавать советы курица, сочла бы его сумасшедшим. Кащей поглядывал на нас с нескрываемым любопытством и бесящей улыбочкой на лице.
— Ладно, что ты предлагаешь?
— Для начала — пообедать, — подал голос хозяин замка.
Я глянула в окно, солнце и вправду уже стояло в зените. Пока мы тут разговоры вели, я и не замечала, как течет время.
— Ладно, — согласилась я, без полноценного питания мозг никак соображать не хотел. — А потом?
— Соберемся в дорогу и завтра утром выедем, — пожал плечами Кащей. Путь неблизкий, если выдвинемся даже сейчас, до темноты не доберемся до ближайшего города. А ночевать в лесу я не слишком-то жалую, — признался он.
Теперь пришло время мне пожимать плечами. Я пыталась припомнить расположение жилища Горыныча на карте. Она все еще лежала у меня в рюкзаке, который остался в опочивальне.
— А как долго до него добираться? — решила все же уточнить.
— Дня три, это если без форс-мажоров, — заметил Кащей.
— Что?
— Без чего?
— О чем это он?
До меня одновременно с трех сторон донеслись растерянные возгласы. Так-так-так. И вправду, откуда сказочный волшебник знает такое слово?! Ладно, это потом, сперва все же определим порядок действий и план. А уж время выпытать у него все найдется. Я сделала отметку в памяти.
— Без непредвиденных ситуаций, — пояснила я, окинув взглядом всех троих, а потом снова повернулась к Кащею. — Ну, а мы разве не можем… — замялась, подбирая слова. — Использовать зеркала и оказаться прямо у Горыныча в замке или где он там обитает?
Я ожидала, что брошенный жених снова начнет смеяться или язвить, но он совершенно серьезно ответил:
— Увы, зеркала — это порталы лишь на небольшие расстояния, это раз. На каждом должен иметься определенный артефакт, это два.
— Иными словами, через обычное зеркало вы не пройдете? — перебила его.
— Могу в него только подглядеть, — подмигнул Кащей.
Я расширила глаза и судорожно стала вспоминать, есть ли в моей комнате зеркало. Ну да, я ведь расчесывалась утром перед ним! Так, не забыть на ночь его завесить тканью!
— Ярослава, спокойнее. Могу, но не буду. Это неэтично.
— Он опять ругается на непонятном языке, — тихо пробурчала Ряба, — прямо как ты.
— А я думала, вы вроде как злодей, — это вырвалось неосознанно. Хотя я и выросла на сказках, где Кащей Бессмертный не самый положительный герой, его прототип пока вел себя очень достойно и не вызывал никаких нареканий.
— Не
