Мы прошли в небольшое помещение с неприятным по виду и ощущениям камнем. Тот самый случай, когда охота избавиться от него и следом прикопать поглубже. Я неотрывно смотрел на старика, слишком уж его взгляд и поведение чем-то неуловимо выделялись, и спросил с утвердительной интонацией:
– Алтарь?
Старик кивнул и спросил с намёком, правда, я не понял, на что:
– Страшно, дитя моё?
– Непонятен мне вопрос.
Старик посмотрел на меня в упор и рассмеялся мерзким скрипучим смехом, выдохнул:
– Ну хоть способен признаться в своём незнании.
Вот интересно, есть ли возможность ускорить переход к делу?
– У меня достаточно ума, чтоб прислушаться к совету умных и опытных людей. И пришёл я спросить совета.
Старик говорил о своём, и я спросил себя, а надо ли мне участвовать в беседе. Меж тем он продолжил:
– У тебя очень хорошая защита, поработить твой разум или запудрить мозги магией не выйдет. Но вот если кто словом тебя, как козла на веревочке, водить будет, это другое. Защита твоя велика и могущественна, но и края имеет. Вот тебе первое! Ищи способ подпитки. Артефакт в твоих руках является источником богатства, власти и могущественной армии, но не каждому дано владеть подобным. А тебе необходимо это всё и крайне быстро.
Я усмехнулся:
– Подпитка неизвестной мне силы для меня слишком сейчас сложная задача, а богатства и власть – не моя цель.
Старик повернулся к Таниссе Джандарка, некоторое время смотрел ей в глаза, потом весьма жутко улыбнулся и обронил:
– Дроу не стоит спорить с собственной клятвой. Ты дала слово, и скорее солнце повернет вспять, нежели ты нарушишь его. Хватить воевать со своей душой и рвать себя на куски.
Дроу спросила с подозрением:
– Что вам известно о моих клятвах или желаниях?
Старик некоторое время продолжал стоять со своей жуткой улыбкой.
– Зря ты так, девочка, – произнёс он наконец. – Тебе ещё предстоит многое пережить, прежде чем сможешь назвать себя Джандарка. Пока так. Крайне хорошая заготовка.
Дроу очень зло посмотрела на старика и сжала в руках своё оружие.
– Ты считаешь, я мало повидала? – прошипела она.
Старик криво рассмеялся.
– Неважно, сколько уроков жизни ты посетила. Важно лишь одно! Сколько уроков жизни ты усвоила! А ты столь упертая, что некоторые прописные истины в тебя не вбить всеми силами этого мира.
Я решил прервать перепалку:
– Это, конечно, всё хорошо, можно сейчас обсуждать силу воли воина, но вернёмся к вопросу. Старик, поможешь или подскажешь, как артефакт уничтожить?
Тот посмотрел мне в глаза и спросил, словно не веря:
– Ты серьёзно?
Я знатно удивился:
– А почему нет?! Нет у меня желания демонов за пазухой таскать. Не хочу испытывать на себе способы их манипуляции.
Старик покачал головой разочаровано и начал говорить скучным менторским голосом:
– Сколько же ты ещё не знаешь?! Слушай внимательно. Расскажу тебе про артефакты. Первое деление. Созидание и разрушение. И вопрос только к хозяину вещи, чем будет его артефакт. Молотом можно ковать орала, а можно крушить черепа. Это понятно?
Я немного подумал и уточнил:
– Полагаю, при таких вводных... Накладывается условия на уничтожение артефакта. Разрушение разрушается светом, созидание разрушается тьмой.
Старик вздохнул:
– Всё так в мечтах идиотов. Исключений очень много, но тебе рано запоминать их все. Просто пойми, что свет и тьма для тебя в большинстве случаев неразличимы. Продолжим. Создать артефакт просто и невероятно сложно одновременно. Первый способ – это мастер, создатель с невероятными познаниями в самой сути магии. Такой творец способен создать предмет, что будет способен выходить за рамки правил Создателя всего сущего. Самый надежный способ. Известно точно, что и для чего создается. Второй способ – это Боги или сверхмогущественные сущности. Могут создать чистой волей и силой предмет с некоторыми свойствами. Проблема всегда одна, смертный никогда не сможет узнать всех его свойств. И третий, самый часто используемый. Стихийное создание артефакта. Когда предмет получает случайный толчок от обстоятельств с совершенно непредсказуемыми свойствами. Пример...
Я решил озвучить вариант, о котором слышал:
– Корона Короля чудовищ? Картина «Власть»?
Старик задумался и решил пока говорить о более приземлённых вещах, посмотрел на Джандарка, после задал вопрос с намёком:
– Скажи, девочка, лук твой стал артефактом в твоих руках или после?
Танисса растерялась, эмоции взяли верх. Старичок лишь решил подначить и поддеть её:
– Только вот теперь удержать его под силу лишь Джандарка... А ты сейчас лишь глупая девчонка...
Дроу схватилась за оружие и прицелилась стрелой в голову старичка, тот лишь мерзко захихикал:
– Я много старше тебя. Бросай свои глупости. Возможно, одиннадцать лет назад, во времена твоего похода на Песчаного Лича ты бы и создала мне проблем. Немного. Сейчас ты лишь способна вызвать один вздох. И тот от твоей глупости.
Я поспешил уточнить у старичка, не хватало ещё на своей шкуре испытать возможности этого, кем бы он там ни был:
– И много подобных тебе могущественных созданий можно встретить поблизости?
Собеседник не спешил с ответом, будто что-то решая:
– Дай-ка подумать... Пара кровососов в горах. Переселились сюда, все местные правила приняли и даже не стали играть в завоевание и политику. Древний рыцарь в центре пустыни. Я – безумный старик. И здоровенная чешуйчатая крылатая тварь на другом краю мира. О ком тебе ещё стоит знать? Наверное, это всё.
Я заметно напрягся.
– Погоди! Ты сказал, на другом краю мира? Остальные ближе? Мне надо знать?
Старик очень довольно кивнул.
– Да, – подтвердил он. – Они рядом. Но им плевать на тебя до тех пор, пока ты их не потревожишь.
Я указал взглядом на тубус, возникло ещё больше поводов жить потише.
– Тогда может, примешь дорогой подарок, добрый человек, в благодарность за добрый твой совет?
Старик ответил уж совсем мерзким голосом:
– Вот спасибо, милое дитя... Но такой подарок я и сам тебе подарить готов. Есть в моей коллекции парочка омерзительных артефактов. Не надейся. Ни один умный, вроде меня, от тебя картину не возьмёт.
Я закатил глаза к небу, но упёрся взглядом в потолок, вздохнул и спросил с надеждой:
– Может, хоть небольшую щёлку к демонам поможешь открыть? Да и выбросить туда?
Старик указал на выход.
– Я же уже сказал – умный с демонами не свяжется. Я вам много полезных знаний дал, а ещё подарю один ответ за твоё умение слушать.
