class="p1">Округлые брови лорда Кристендера поползли вверх от удивления, но спустя пару секунд его губы расплылись в широкой улыбке. Посмеиваясь, он ленивой походкой направился к выходу со словами:
– Огонек, за мной! Если, конечно, не хочешь еще раз искупаться.
Зверек, точно по команде, кинулся следом.
– Смешно, – фыркнула я и потянулась за платьем.
Переодевшись, около минуты рассматривала сумку, раздумывая, забирать ли ее. Определенно нет! От ридикюля живого места не осталось. Дыры были такого размера, как бы книга не выпала по пути. Не Огонек, а варвар. Далась ему сумка! Пришлось надеть плащ и сунуть фолиант под мышку. По непонятной причине мне не хотелось, чтобы кто-то увидел ее.
Хозяин дома неизменно ждал меня в холле. В компании любимого питомца. Услышав приближающиеся шаги, ректор повернулся и протянул увесистый кошель:
– Держите! Надеюсь, этого хватит, чтобы покрыть расходы. Огонек еще очень молод. Со временем он обязательно остепенится и перестанет шалить. Теперь же мне ничего не остается, кроме как извиняться и заглаживать вину.
Брать мзду с главы академии, будучи дочерью богатого аристократа – последнее дело!
– Уберите. Как бы ни настаивали, я не возьму денег. Платье давно пора было выбросить, а сумок у меня полно. Извиняться вам тоже не за что. Мы всего лишь немного поиграли, правда, Огонек?
В подтверждение сказанного зверек подошел к моей ноге и коснулся пушистым хвостом, чем сильно удивил хозяина. Что уж говорить обо мне?
– Хорошего вечера, лорд Кристендер! – с довольным видом произнесла я, едва справилась с нахлынувшей бурей эмоций, и отдала главе вверенный ключ.
– И вам, адептка Киммел! – пожелал он и галантно открыл входную дверь.
Оказавшись вне стен ректорского дома, я заспешила к ограде, у которой в последний раз видела соседку по комнате, но успела пройти лишь половину пути, как внезапно путь преградила… второкурсница Брэдли!
– Стоять! – скомандовала она.
Я закатила глаза и протяжно выдохнула. Сговорились они все сегодня, что ли?
– Чего тебе надо, Бриджит? Дай пройти, – потребовала в ответ.
– На ужин боишься опоздать? Или теперь ты на диете? – съехидничала блондинка, вцепившись пальцами в сумку до побелевших костяшек. – Не мучайся. Тебе она не поможет. Лорду Кристендеру нравятся более изящные девушки. Такие, как я.
– О чем ты? – мой голос хрипел, будто несмазанные колеса у кареты.
– Его невеста была моей точной копией. Стройная, светловолосая, с серыми глазами, правда, ужасно глупая. Закатила сцену в кабинете прямо при посторонних. Напоследок бросила в ректора кольцо и разорвала связь. В отличие от нее, я не стану ревновать Джайлса к каждой юбке.
Мои брови покинули привычное место, когда Брэдли назвала главу по имени. Неслыханная наглость! Или она имела на то право?..
– Счастья вам и взаимопонимания. От меня ты чего хочешь?
– Не прикидывайся невинной овечкой! Не выйдет. Я давно тебя раскусила, – покраснев до кончиков ушей, взвилась Бриджит и угрожающе прошипела: – Лучше уйди с дороги, пока не пострадала.
– Постой… Ты решила, что я положила глаз на лорда Кристендера? В своем уме или ветер поселился в голове?
– Разве нет? – второкурсница посмотрела на меня скептически.
– Конечно, нет!
– Тогда какого демона ты шатаешься туда каждый вечер? – жестом указала она на ректорский дом.
– По твоей милости, – ответила я с едва сдерживаемой злостью. – Нужно было заменить задание, а не издеваться, не сгорала бы теперь от ревности, и у меня не болело бы все тело от нескончаемой физической подготовки.
– Лжешь! – выпалила блондинка и достала из сумки… сонар.
– Опять-двадцать пять. Ничего получше не могла придумать?
Не успела отшатнуться, как Бриджит срезала рыжий локон и принялась шептать заклинание. Вскоре появилась картинка, на которой я нагружаю фолиантами стол. Девицу не устроил результат, она повторила ритуал. На другом изображении я поправляла книги на полке по условной линии. И снова ректора не наблюдалось поблизости.
– Убедилась? – с вызовом посмотрела на будущую целительницу.
Вместо ответа, она в третий раз провела обряд, словно по-прежнему не верила ни сонару, ни собственным глазам. Обо мне и речи не шло. Новый кадр отразил падение фолиантов. Глядя на себя со стороны, я испытала жалость, поскольку у меня был ужасно перепуганный вид.
Внезапно раздался треск, и на зеркальной поверхности артефакта появилась еще одна трещина. В следующий миг вовсе произошло непредвиденное… Сонар издал странный гул и прямо в девичьих руках развалился на восемь частей.
– Адепты голову оторвут тебе за него, – нечаянно сорвалось с языка.
– Это все из-за тебя! – со слезами на глазах выпалила побледневшая Бриджит и принялась собирать осколки.
Не медля ни секунды, я сорвалась с места и продолжила путь в поисках Хлои. Мои глаза превратились в огромные блюдца, рот невольно раскрылся, когда она попала в поле зрения. Чего я только не надумала себе с момента падения книг! Что соседку подловил человек ректора, что ей поплохело, потеряла сознание и лежит теперь где-то в траве, а она… она, целехонькая и невредимая, хихикала над какой-то шуткой Питера, явно глупой, хороших у него в запасе попросту не имелось, и завлекательно накручивала на палец каштановый локон.
Я не злилась на Хлою, однако была сильно возмущена ее поступком и собиралась уйти незамеченной. Не вышло.
– Реджина! – позвала она меня и восторженно воскликнула, стоило мне присоединиться к голубкам: – Смотри, кого я встретила! Что с твоим лицом? – широкая улыбка сползла, точно тень по стене. Второкурсница ахнула и приложила к губам ладонь. В глазах отразились горечь и сожаление. – Это ведь из-за меня?
– Точнее говоря, не без твоей помощи, – произнесла в ответ, решив не щадить ее чувств.
– Реджина, умоляю, прости… Не знаю, как так вышло, я… – Хлоя не находила подходящих слов для извинений.
– Будет тебе, – поморщилась я и махнула рукой. – Ничего серьезного. До свадьбы пройдет. Правда, от горячего шоколада перед сном не откажусь.
– Конечно-конечно! Где твоя сумка?
– Пала смертью храбрых. Не выдержала нападок питомца лорда Кристендера. Благо, у меня хватило ума оставить в общежитии конспект с уникальными заклинаниями, а ведь таскала его повсюду с собой.
– У ректора есть питомец? – встрял в разговор виновник моих ушибов и ссадин.
– Хочешь познакомиться? – ответила вопросом на вопрос с ехидной ухмылкой.
– Ничуть, – энергично замотал он головой и поспешил сменить тему: – Не знаю, как вы, леди, а я проголодался. Не желаете составить компанию за ужином?
Хлоя порывалась согласиться, но ждала моего решения. Поскольку негативные эмоции давно улеглись, я приняла предложение за нас двоих:
– Почему бы нет?
Горе-напарница засияла, будто начищенная до блеска медная кастрюля, и мы втроем двинулись к столовой.
После ужина соседка первым делом обработала ссадину на щеке, два синяка
