на плече, один на спине, и я засела за реферат по «Истории магии», хотя взгляд постоянно устремлялся к книге, лежавшей на краю стола, а загадочный листок прожигал дырку в кармане домашнего платья. Руки так и чесались взять их, положить рядом и попытаться разгадать значение множества чисел, от которых рябило в глазах. Однако я набралась терпения и не прикоснулась к ним, пока Хлоя не легла в кровать и не забылась крепким сном.
«… код от сейфа или от банковской ячейки… – всплыли в памяти слова лорда Кристендера, как только в пальцах оказалась бумажка, исписанная снизу доверху фиолетовыми чернилами. – Думаю, отчасти он прав, но что, если это не код, а шифр? Шифр к истинной записке, которую, возможно, таит в себе книга…»
Первая комбинация выглядела следующим образом: 22-12-7. Я посмеялась над собственной бурной фантазией, тем не менее решила проверить нелепую догадку. Открыла страницу в соответствии с первым числом, отсчитала двенадцатую строчку и нашла седьмую букву. Ею оказалась строчная «С». Вторая комбинация указала на прописную «р». Если бы третьей выпала согласная, то, скорее всего, я бросила бы затею, но выпала «о». Пятая вовсе позволила получить слово «Срочно».
Ладони тотчас покрылись липкой испариной, сердце учащенно заколотилось в груди. Сгорая от любопытства и желания прочесть послание целиком, я с удвоенной скоростью взялась искать остальные буквы. Однако у меня задрожали кончики пальцев, в горле пересохло, а душа чуть не ушла в пятки, когда с множеством чисел было покончено.
Захлопнув книгу, как можно скорее убрала ее в сумку. Листок с коротким сообщением для покойного ректора сунула в потайной карман и забралась в кровать. Я полагала, что не усну этой ночью, настолько сильно разволновал меня ответ на загадку, но отключилась, едва смежила веки и досчитала до пятнадцати.
Глава 5
После завтрака я отправилась прямиком к лорду Кристендеру, хотя изначально собиралась дождаться вечера, условленных семи часов. Однако хранить тайну больше не было сил.
– Кто вы и по какому поводу? – осведомилась строгим тоном секретарша, исполнявшая роль сторожевого пса у святая святых.
Ей было чуть за тридцать. Черные волосы стянуты в хвост, на длинном носу безобразные очки, на лице ни унции белил или помады. Легкий макияж и красивая прическа выгодно преобразили бы ее, а так… серая мышь. Интересно, ее взял на работу лорд Стайлз или нынешний глава академии по настоянию бывшей невесты? Впрочем, какое мне дело!
Сославшись на личные проблемы, я назвала имя и направилась в кабинет ректора вслед за секретарем. На всякий случай. Чтобы не выставили. Ведь у меня и правда было дело жизни и смерти! Вдруг брату лорда Стайлза по-прежнему угрожала опасность?
Лорд Кристендер стоял лицом к широкому окну и с чашкой ароматного кофе в руках наблюдал за восходом солнца. Я думала, ему чужды подобные сантименты, но ошиблась. Огневик снова открылся мне с новой стороны.
– Господин ректор, прошу прощения за беспокойство, к вам адептка Киммел. Сказать ей, что вы заняты? – как и полагалось секретарю, женщина старательно оберегала покой начальника.
– Пусть проходит, – маг повернулся и посмотрел поверх ее плеча. – Впрочем, она и так уже здесь. Можете быть свободны, мисс Уоткинсон.
Серая мышка одарила меня испепеляющим взглядом и покинула кабинет, однако дверь закрыла не полностью, оставила небольшую щель, чтобы не напрягать слух. Я захлопнула ее, подошла к массивному письменному столу из мореного дуба, посмотрела на лорда Кристендера и… забыла не только зачем пришла, но и поздороваться.
Сегодня глава выглядел как никогда притягательно. Или он всегда особенно хорош по утрам? Лучше бы я зашла к нему после обеда. Может, не потеряла бы дар речи и не выглядела бы сейчас нелепо.
Ректор поставил чашку на стол, обогнул его и встал на расстоянии вытянутой руки от меня. Держался бы подальше! Так было бы спокойнее моему сердцу, которое отчего-то забилось в груди пойманной птицей.
– Слушаю, мисс Киммел! Что привело вас ко мне в такую рань? – подал лорд Кристендер голос, не дождавшись ни слова от меня, и взволнованно спросил: – Ухудшилось самочувствие и вам требуется осмотр целителя?
– О чем вы? – озадаченно вымолвила я и поморщилась. – Нет! Со здоровьем все отлично. Вам следует кое-что прочесть!
На последней фразе я запустила пальцы в потайной карман ридикюля и достала сложенный вдвое листок, который в следующий миг перекочевал в мужские руки.
– Срочно приезжай! Я изобрел нечто невероятное. Боюсь, мои часы сочтены, – маг оторвал взгляд от выведенных мной строчек и сильно нахмурился. – Что это и откуда?
– Из книги. Вы почти угадали. На той бумажке и правда был код. Вернее, шифр. Только не к сейфу, а к посланию, которое лорд Гордон Стайлз адресовал бывшему ректору. Не зря в инскрипте имеется фраза «Не затягивай с чтением!» Думаю, это знак, сигнал к поиску листка. Теперь я сомневаюсь, что внезапная смерть лорда Стайлза была простым сердечным ударом. А вы?
– Поговорим вечером. И точно не здесь, – безоговорочно отрезал он, пересек кабинет широким шагом и распахнул дверь. – У меня сейчас занятие. У вас тоже, если, конечно, не вздумали прогулять. Так что всего доброго, адептка Киммел!
– И вам, господин ректор, – проворчала я, обдав несносного огневика убийственным взглядом, и вылетела в коридор.
«Что за человек? Сложно было уделить пять минут и рассказать, что знает? Вдруг я собиралась сегодня сослаться на боль в спине и уклониться от наказания? – ругалась про себя по пути в аудиторию. – У Хлои по четвергам практические занятия в лазарете. Помощи ждать неоткуда. Придется своими ручками перебрать каждую книгу. Может, не пойти? Не получится! Иначе к утру от меня останутся лишь обугленные косточки. Я просто сгорю от любопытства!»
Не успела сесть за парту, как подошел Питер и взялся забрасывать вопросами:
– Раздобыла новые заклинания? Есть что интересное?
– Нет. И раньше пятницы не появятся. Пока я разберу их, пока проверю в действии… Жди понедельника.
– Издеваешься?! – воскликнул староста. – Сегодня же только четверг!
– Владельцу книги я сказала почти то же самое. Ничем не могу помочь. Запасайся терпением.
Хотя тема была исчерпана, Питер не спешил уходить.
– Реджина, как думаешь, Хлоя согласится пойти со мной на праздник? – осмелился он спросить и сильно побагровел от смущения.
«Побежит!» – ответила в мыслях, вслух же произнесла с показным спокойствием:
– Вероятность высока, но для надежности купи парочку заварных с творожным кремом. Хлоя очень любит их и точно не откажет, если угостишь ее. И тебе не накладно, и ей приятно.
– Спасибо! Надеюсь,
