class="p1">Тут меня как громом поразила мысль. Ситуация складывалась в мою пользу. Почему бы не воспользоваться? И соседка останется довольна, и родители ни о чем не узнают, и дело выгорит!
– По правде говоря, Хлоя, я рада, что Питер пригласил тебя, – принялась сочинять небылицу. – Отец прислал утром письмо с требованием явиться завтра в «Жемчужину». К десяти часам. Явно опять что-то задумал. Поэтому я решила, что будет лучше, если выеду сегодня. Хоть высплюсь в кои-то веки.
– Так уже начало десятого. Одну я тебя не отпущу! Поедем вместе! – решительно заявила она и вскочила со стула, намереваясь заняться сборами.
Я выставила перед собой ладони, чтобы угомонить разошедшуюся соседку.
– Все в порядке, Хлоя, отец позаботился об охране. Времени осталось немного. Экипаж приедет в половине, поэтому попью-ка я горячего шоколада и буду выдвигаться.
– Сейчас приготовлю, – бросилась она в ванную комнату за водой.
– Благодарю. Я тем временем надену дорожное платье.
Брать с собой почти ничего нельзя было, иначе девушка заподозрит обман. Расческа, зеркало, увесистый кошель золотников – пожалуй, все. Остальное куплю при необходимости. Только бы путешествие прошло без эксцессов!
– Желаю хорошо погулять, – проговорила я напоследок.
– Спасибо! А тебе отбиться от отцовских нападок. В следующем году мы обязательно пойдем вместе, – Хлоя была на седьмом небе от счастья, ведь ей предстояло целый день провести с запавшим в сердце адептом.
«Дожить бы до него. Суровый родитель точно голову открутит или, того хуже, выдаст замуж, если прознает о рисковой выходке», – пронеслась в голове нерадостная мысль.
– Непременно. До завтра!
Почти бегом покинув общежитие, понеслась к игорному дому, где без труда можно было найти экипаж в этот час. Благо, находился он совсем близко.
Семь карет, не самых добитых и убогих, дожидалось у обочины пассажиров. Я встала у третьей и погорланила:
– Плачу двадцать золотников тому, кто доставит меня в Ротсбург за три с половиной часа!
Шума поднялось немало, ведь плата была неслыханной. Простому возничему за неделю столько не заработать. Я намеренно привлекла к себе внимание, чтобы окружающие запомнили меня и извозчика, а родители в случае моего исчезновения знали, с кого спрашивать.
– За такие деньги можно и быстрее, – раздался за спиной грубоватый мужской голос.
Я повернулась и окинула незнакомца с головы до ног придирчивым взглядом. Молодой, жилистый, на голову выше меня, в странной шляпе, опрятно одетый, хоть и не богато. С таким точно не справиться чуть что.
– Лошади полны сил, отдохнули за день, накормлены и напоены, дороги подсохли, так что проблем не возникнет, – продолжил он, заметив мое колебание. – Пять золотников сейчас, пятнадцать по прибытии.
– Идет, – немного поразмыслив, ответила я и протянула половину заготовленных денег.
Монеты исчезли с невиданной скоростью. Я даже не успела заметить, где именно возничий их спрятал.
– Вам куда, милочка? – спросил незнакомец с улыбкой от уха до уха.
Правильнее было бы заночевать в хорошей гостинице, но даже девичья фамилия матери могла сослужить плохую службу.
– На лучший постоялый двор.
– Доставлю с ветерком! При желании можете накрыться пледом. Чистый, сегодня жена стирала, – поспешил известить возничий, словно знал, что иначе побрезгую. – Только держитесь хорошенько и… подложите под спину и мягкое место подушку, – не очень-то деликатно выразился он и загоготал.
Я не стала обращать внимания на последнюю фразу кучера, забралась в экипаж и откинулась на жесткую спинку сиденья.
Спустя полчаса пути до меня дошел смысл неэтичного высказывания, поскольку экипаж несся с устрашающей скоростью. Он подпрыгивал на кочках и проваливался на выбоинах. Вместе с ним и я. Казалось, за нами гнались все существующие в империи монстры. Тем не менее возничего нельзя было упрекнуть в издевательстве над животными. Он чувствовал, когда стоило дать лошадям отдохнуть, а когда поторопить их.
К счастью, дорога прошла без инцидентов. Более того, извозчик сдержал слово и в половине первого затормозил у большого постоялого двора, со всех сторон освещенного парящими магическими огнями. Данный факт свидетельствовал о довольно высоком уровне заведения, ведь подобная подсветка стоила немалых денег.
– С приездом, милочка! – распахнув дверцу, гаркнул возничий и подал руку.
И чего так орать? Я не глухая и не сонная муха, просто еле живая после трех часов чудовищной тряски. Думала, костей не пособираю, а он нет, держался бодрячком. Даже лошади не выглядели взмыленными. Неужели сдаю позиции? Старость подкралась незаметно…
– Надолго здесь? – полюбопытствовал он, едва получил расчет.
Золотники вновь исчезли точно по щелчку пальцев. Вот это ловкость рук! И никакой магии.
– Завтра. В обед. Хотя, возможно, раньше. Как справлюсь с делами, – настороженно ответила я, задаваясь вопросом, зачем ему знать.
– В таком случае спросите Дикого Волка. Много не возьму. Десять золотых за вашу щедрость и отсутствие жалоб.
Он был довольно странным и дерзким, однако почти не грубил, не приставал, не пытался обокрасть, в карете не воняло, плед и правда оказался чистым, животные не выглядели истощенными, поэтому я решила воспользоваться его услугами на обратном пути.
– Благодарю! Спокойной ночи… Дикий Волк, – пожелала ему и невольно засмеялась, правда, беззвучно.
– И вам, милочка!
Я поспешно взбежала по ступенькам постоялого двора, без проблем и лишних вопросов сняла номер, сбросила плащ, дорожное платье и улеглась в кровать. Матрас был жестким, тем не менее я почти сразу забылась сном.
Глава 6
Бледный свет проникал через щели в ставнях, рисуя решетки на стенах, шкафу и потускневшей картине. По ощущениям было около девяти утра. Вставать не хотелось, однако меня ждало важное дело. Чем быстрее решу, тем скорее вернусь в Бронгвилль.
Я зажмурилась, снова открыла глаза и свесила ноги с кровати. Посидев немного, все же поднялась и позвонила в колокол. Спустя пять минут послышался стук. Здешняя служанка принесла завтрак, состоящий из крепкого травяного чая, сыра и ветчины, свежеиспеченного хлеба и воздушной булочки. От ванны я отказалась. Время бежало сегодня с неумолимой скоростью.
Закончив со сборами, завернула в бумагу остатки еды, чтобы не останавливаться на обратном пути на перекус, сунула в ридикюль, открыла дверь и… похолодела от ужаса. Сердце замерло в груди. По спине скатилась капелька пота.
«Не может быть! У меня явно галлюцинации», – успокаивала себя, глядя на спину высокого мужчины со светлыми, вернее, серебристыми волосами. К сожалению, ни у кого другого я не встречала столь впечатляющего цвета. И косички те же! Точно он!
Маг копался в замочной скважине номера напротив, сердито бубнил что-то под нос и никого вокруг не замечал. Пока не замечал… Следовало ретироваться. Да поскорее.
Стараясь издавать поменьше шума, я
