Если бы в те жуткие мгновения, когда она бежала, вырвавшись из засады, Леон назвал ей другой код, она сейчас оказалась бы в другом месте. Но судьба распорядилась так, что принцесса оказалась именно здесь и теперь находится в безопасности под защитой закаленного в боях героя войны — человека, который не только обладает опытом работы в качестве телохранителя, но и имеет семейные связи с одним из лордов из министерства иностранных дел, который должен был присутствовать прошлым вечером на тайной встрече в замке. Она пока не была знакома с лордом Гриффитом, но, конечно, слышала его фамилию.
Но и это еще не все.
За годы службы в Индии Гейбриел досконально изучил восточный стиль ведения боевых операций. Зациклившиеся на западном понимании чести английские дипломаты, с которыми ей пока что приходилось иметь дело, не могли понять дикарского стремления победить во что бы то ни стало, любой ценой. Если, как подозревала София, целью Али-паши была она, то Железный Майор был бы именно таким закаленным в боях союзником, какой ей нужен.
К тому же это был человек, не поддавшийся самой смерти, которая уже отобрала у нее слишком многих. София с благоговейным трепетом вспомнила о том, что ему удалось заглянуть «на тот свет» и что он еще должен завершить какое-то дело.
Ей показалось, что она знает, что это такое.
Нет, подумала она, покачав головой. Уже погибло слишком много людей, которые были ей дороги. Она не могла требовать от него такой жертвы.
Она не хотела втягивать его во все это, тем более после того, что ему пришлось пережить. Одного лишь воспоминания о страшном шраме в виде диска с расходящимися лучами, который она увидела у него в центре солнечного сплетения, было достаточно, чтобы воздержаться от предложения ему присоединиться к отряду ее личной охраны.
Этот человек уже прошел через ад, его храбрость стоила ему крови. По его собственным словам, сейчас ему хотелось лишь мира и покоя, и он этого заслуживал. Это было то же самое благо, которое она желала дать своему народу.
Поэтому, решительно заключила она, как бы ей ни хотелось сказать сейчас ему, кто она такая на самом деле, ей не следует этого делать.
Она уже достаточно хорошо узнала Гейбриела Найта, чтобы понять, что, если объяснить ему ситуацию, в которой она оказалась, честь обяжет его вмешаться, а она всем сердцем желала, чтобы он держался подальше от кошмара, в котором пребывала она.
Ей было мучительно жаль его за все, что ему пришлось пережить, почти пожертвовав жизнью, спасая своего брата. Это был воин, который спрятал оружие в ножны, и она с уважением относилась к его праву так поступить.
Даже ради своего народа она не хотела допускать, чтобы ее цели возобладали над потребностью этого человека в мирной жизни. Достаточно того, что ей приходится отвечать ложью на его честность. Нет необходимости втягивать его во все эти передряги и подвергать еще большей опасности и насилию, не говоря уже о том, чтобы просить его добровольно предложить свои услуги в качестве мишени для безвестных врагов, жаждущих ее крови.
Нет, как бы ни хотелось ей сказать ему правду, она не должна раскрывать тайну своей личности.
Она уже подвергла его риску, спрятавшись в фермерском доме.
Не следует терять веру в ее преданных греческих телохранителей.
Теперь уже недолго ждать появления ее людей, в сопровождении которых она вернется к исполнению своей миссии. Надо лишь дать им время, чтобы отыскать ее.
Если же они не появятся еще через сутки, возможно, придется попросить Гейбриела помочь ей добраться до замка.
Но к этому она решила прибегнуть только в крайнем случае. Она поклялась себе, что посвятит его в свои проблемы только при полном отсутствии иного выхода.
София напомнила себе, что она не какая-нибудь слабая, беззащитная женщина, попавшая в беду, а будущая королева. Хорошенько выспавшись ночью и прихватив немного провизии и кое-какое оружие из того, что она заметила в дорожном сундуке Гейбриела, она могла бы снова сесть на гнедого и одна добраться до замка.
Ее мысли прервал осторожный стук в дверь.
— София?
Это он.
При звуке его бархатистого вкрадчивого баритона она подняла голову и оглянулась. Волна незнакомого ей желания еще большей близости с ним прокатилась по телу.
— Да, майор, в чем дело?
— Я… я приготовил твою постель и нашел для тебя кое-что из одежды.
— Это очень любезно, — сказала она.
Почему этот человек приводит ее в такое волнение?
Во время ужина она с большим трудом скрывала свое влечение к нему. Он, должно быть, почувствовал это или увидел по ее глазам.
Какая-то часть ее существа хотела, чтобы он это понял.
Гейбриел, стоя по ту сторону закрытой двери, откашлялся, словно услышал ее мысли.
— Вот тебе моя рубаха, а также халат — на всякий случай. Повешу их на ручку двери, ладно?
София выпрямилась в лохани и неожиданно для себя сказала:
— Не принесешь ли их сюда?
Он молчал.
Она не двигалась, потрясенная собственным непристойным приглашением. Похоже, что его оно тоже шокировало.
Но почему, скажите на милость, они должны отрицать, что их влечет друг к другу? Кого они пытаются обмануть? Он хочет ее, она хочет его. И у нее это, возможно, единственный шанс, прежде чем появятся ее телохранители. Одна-единственная ночь, когда она стряхнет со своих плеч бремя наследницы трона и испытает радости, которые доступны другим женщинам.
В какой-то момент София, следуя импульсу, решила взять инициативу в свои руки и испытать свое первое чувственное наслаждение с этим мужчиной. Если ее ожидают беды, преследовавшие всю семью, то ее дни на земле, возможно, сочтены. Было бы слишком несправедливо уйти из жизни, так и не познав радость прикосновения опытного любовника. Гейбриел Найт был прекрасен душой и телом. Его желание, его острую потребность в ней она почувствовала, когда он поцеловал ее.
Еще важнее было то, что она ему доверяла. Доверяла этому рыцарю, этому невероятно красивому воину. Именно с ним она хотела впервые попробовать, что такое любовь, если, конечно, он не будет возражать.
Ее первые мужчиной должен стать он, потому что всякий раз, когда за ней начинал ухаживать очередной поклонник, она не была уверена, ее ли вознамерился получить жених или ее трон. Развитию романтических отношений это уж наверняка не способствовало.
Но Гейбриел не знал, кто она такая. Когда глядел на нее, он видел женщину. И только.
Они все равно будут вынуждены провести здесь ночь, так почему бы не воспользоваться этим обстоятельством в своих интересах?
Об этом никто никогда не узнает.
