вдоль набережной. Иного пути не было. Или идти на крики, или вдоль реки. Выбор очевиден. С него довольно бегства от неведомых тварей.
Шорох на другой стороне стрелой пронзил уши. Сэмюэль повернулся. Обычная набережная. Ряды домов и дорога. Опять ничего. Это начинало нервировать.
Он надеялся отдохнуть, остановиться и обдумать следующий шаг. Сэмюэль сбежал от вестников, но душа постепенно ломалась. Если ничего не сделать, кожа со лба полезет на лицо, и он станет безликим. О таком не хотелось и думать.
Детский смешок раздался меж домов через дорогу. На этот раз на его стороне.
— Кто там? Я знаю, что ты следишь за мной! Выходи!
Сэмюэль положил левую руку на обрубок правого плеча — приобнял себя — и сжался от испуга. Сердце в груди забилось быстрее. Дыхание участилось.
Взгляд дрожал и бродил меж домов, поднимался по неестественно ровным стенам, спрыгивал с треугольных крыш. Он заметил не сразу. Некоторые стены не были ровными. Их покрывали следы когтей, где-то отпечатались челюсти. Маленькие. Детские.
На дороге — то же. Обычно Сэмюэль не обращал внимания на неровности, но сейчас пригляделся. Землю покрывали такие же следы когтей и человеческих пяток. Словно люди невероятной силой вдавили босые ноги в каменные плиты. Или... В голове созрела задумка.
Он поднял одну ногу и медленно опустил на землю, представляя, что под ним не твердая плита, а податливый пластилин. Пятка углубилась на пару сантиметров и застыла. Как Сэмюэль и думал. Фальшивка. Остался один вопрос:
«Зачем кому-то делать это?»
Улицу сотряс мокрый хлопок. Звук раздался с одной из крыш. Взор стрельнул по направлению и зацепился за тонкую струйку крови. Она стекала по крыше.
Сэмюэль никогда бы не заметил ее с такого расстояния, если бы не цвет. Кровь горела алым. Рядом с блеклыми красками зданий она была подобна яркой лампе в кромешной темноте.
— Раз, — долетело до него. Хор детских голосов зачитывал считалочку. — Два. Три. Четыре. Пять.
Он посмотрел вперед.
Вдоль набережной вприпрыжку шагали пять фигурок. Они ненавязчиво шли к нему, хлопали друг другу в ладоши и оббегали самого медлительного ребенка — мальчика в цилиндре, возможно, отцовском.
Сэмюэль попятился. Нутро кричало об опасности. Дети в искусственном мире, в царствии землевладельца, явно не предвещали ничего хорошего. Напротив. По коже пробежали мурашки.
Пять фигурок подошли ближе, и он внимательно рассмотрел каждого.
Мальчик в цилиндре тащил по тротуару непомерно длинные руки. Конечности изгибались в нескольких местах. Ногти скребли по земле.
Одна девочка всю дорогу подпрыгивала. Сэмюэль понял: почему. За спиной из-под клетчатой юбки выглядывала третья нога. Другие две расходились в стороны и сгибались, словно девочка остановилась в середине приседания.
Другой мальчик сдавливал руками лицо. Пальцы сливались с головой в единое целое. Сэмюэль не заметил границы между ними. Кожа на руках плавно перетекала в лицо.
Вторая девочка, с седыми косичками, выглядела самой «обычной». Она держалась к Сэмюэлю спиной. Все время смотрела только на «друзей» и держала руки на груди, чтобы он не увидел.
У последнего ребенка на зеленоватой коже росли большие гнойники. Вокруг них плоть чернела. Мальчик напоминал ходячего мертвеца как видом, так и поведением. Он не обращал внимания на остальных, плелся почти самым последним и шаркал босиком по земле.
Сэмюэль перевел взгляд на его лицо и сдержал рвотный позыв.
Рот широко раскрыт, слюна стекала на грязную майку. Всю голову выше носа заменял огромный прыщ. Внутри в зеленом гное болтались две круглые тени — глаза.
«Дети» энергично приближались. Они не замолкали ни на секунду.
— Он идет тебя искать!
Сэмюэль подставил руку под дыру в животе, подхватил один из осколков и представил Подделку.
Твердая плоть обмякла и мокрой слизью побежала между пальцев. Вытянулась в ствол оружия. Остатки затекли в ладонь. Затвердели. Палец привычно лежал на спусковом крючке — ржавом винте.
Он вытянул перед собой Подделку. Не направлял на кого-то одного. Переставлял на того, кто становился ближе.
— Наш владыка очень зол! — захлопала в ладоши девочка с косичками. — Распугал его...
Компания остановилась в восьми метрах от Сэмюэля. Девочка повернулась на мальчика с прыщами.
Ребенок никак не ответил. Продолжил идти вперед, не замечая недовольство «подруги».
— Эй! — выкрикнула она. — Ты должен был продолжить!
— Я, — прохрипел мальчик. Одна буква далась ему с трудом. Язык еле шевелился.
— Ты! Ты. Должен. Был. Продолжить!
Девочка замахнулась и ударила ладонью по его голове. Огромный прыщ лопнул, на тротуар и одежду расплескался гной. Часть попала на руку «подруги».
Мальчик рухнул на живот. Конечности отскочили от земли и раскинулись в стороны. Он напоминал звезду.
Сэмюэль поморщился. Из пищевода вырвался воздух. Его стошнило слюной.
— Ну вот, — отмахнулась девочка с косичками. Желто-зеленая слизь на ладоне стремительно впиталась в кожу. Она быстро положила руку на грудь, скрыла от взгляда Сэмюэля. — Всегда он так.
Сэмюэль навел Подделку на нее и вдавил винт в фанеру. Из ствола с ревом вырвался столб дыма.
Трехногая девочка резко прыгнула, закрыла собой «подругу» и поймала пулю кривым лицом.
Он вскользь увидел пару глаз на одной щеке и вертикальный рот на
