вздрогнул и с шорохом осыпался песком, оставив углубление в горной породе на пару десятков локтей.
— Работает! — с удивлением констатировал очевидный факт комендант и нервно почесал кончик носа. — Сколько у этого выкидыша гарпии в его палке зарядов, интересно? Сомневаюсь, что студент нам защиту до уровня магистра обновил и силой напитал.
— Сколько зарядов в палке у шамана не знаю, но в артефакте, думаю, не слишком много, чем сильнее заклятие, тем меньше раз им можно воспользоваться до полного истощения. Это же основы артефактной магии, её ещё в армейской академии преподают.
— Я в академии не учился, сотнику такое без надобности. Хорошо бы, чтоб Вы правы были, трибун. Если без магии, шанс у нас ещё есть.
Владелец жезла убрал его и отступил вглубь строя, но ему на смену вышло сразу полтора десятка других. Эти плащей не носили, и было видно, что это орки, разодетые в шкуры, с разукрашенными яркой краской мордами и натыканными всюду, где можно разноцветными перьями. Они сразу закружились в дёрганом танце, отбивая в бубны рваный ритм и выкрикивая непонятные фразы, больше похожие на замысловатые ругательства, чем на магические заклинания.
— Они думают, смогут преуспеть там, где стенобойный артефакт не помог?
Ответить никто не успел. Песок на всём участке, от шаманов до крепостных стен задрожал, и начал двигаться в сторону стены, словно его гнал ураганный ветер. Вот уже он засыпал треть высоты, половину…
— Все на стены! Эти ублюдки не собираются атаковать саму крепость, они просто сейчас сделают насыпь вровень со стеной и нападут на нас без всяких лестниц или башен! К бою!
Так и оказалось. Как только песок сравнялся с верхушкой стены, шаманы прекратили свой танец, и вперёд неспешно пошла пехота. Стрелы и арбалетные болты бессильно скользили по магическому щиту, который в этот раз взламывать было некому.
— Ждать! Дротики не тратить, они не смогут атаковать, не сняв защиту!
Двадцать локтей, пятнадцать, десять. Удар серого пламени разорвал строй легиона сразу в десятке мест, и кочевники метнули свои дротики, которых у них тоже оказалось в достатке. Переняли тактику и вооружение у Империи, не иначе. Три залпа и магический щит рухнул. Единственный ответный залп пилумов выглядел откровенно жалко, и волна атакующих захлестнула уже смешавшийся и разорванный строй. Враг снова повторил свою тактику: разрушить магией монолитный строй, который всегда был сильной стороной Имперской армии, и, смешав порядки, перевести бой в плоскость одиночных схваток, где преимущество уже было за ним.
Какое-то сопротивление ещё удалось организовать во дворе крепости, собрав в единый кулак уцелевшую тяжёлую пехоту четвёртого легиона, но Ланис отлично понимал: один удар магов и всё закончится, их рассеют и добьют. Пусть у некоторых ветеранов имелись защитные амулеты, купленные за свои деньги, но их было мало, и они тоже не давали полной защиты. Поэтому он сразу повёл людей на прорыв из крепости. К счастью, ворота, ведущие вглубь Империи, удалось быстро открыть, и увлёкшиеся захватом и разграблением Орлиного Гнезда враги не сразу поняли, что уцелевшие легионеры уходят. Когда они разобрались с управлением ворот тоннеля и вдогонку ринулась конница, им повезло ещё раз. Шаман с преследователями был только один, и его удачно удалось снять стрелой, а всадников встретили залпом последних сохранившихся пилумов и стеной щитов. Но скорость отступления сразу упала. Приходилось идти, сохраняя круговую оборону от стрел конницы, которая, словно стая гончих возле подраненного кабана, крутилась возле них после первой неудачной попытки смять в ближнем бою. Но обе стороны понимали, долго такое не продлится. Скоро подойдут основные силы с шаманами, и у двух сотен пеших легионеров не останется никаких шансов. День ещё не приблизился к середине, дождаться темноты и оторваться, воспользовавшись ею, тоже не получится, да и лесов, в которых можно скрыться, тут почти нет.
Так и получилось. Через пару часов на них со всех сторон обрушились магические удары и град стрел. Дети пустыни даже не пытались вступать в ближний бой, не желая рисковать своими жизнями против легионных мечей. Попытка разделиться и прорвать кольцо окружения тоже ничего не дала. Да и какие шансы у пехоты убежать от всадников? Последних уцелевших смяли налетевшие орки, решившие поставить окончательную точку лихой кавалерийской атакой.
Вторая подряд битва против вчерашних разбойников завершилась полным разгромом имперских легионов. Такого оскорбления для Империи не случалось уже пару сотен лет. Вот только Империя ещё не знала о случившемся. Трибун Ланис, снова чудом сумевший захватить в последней сшибке чужую лошадь и теперь отчаянно нахлёстывающий её в попытке уйти от десятка преследователей, не знал, все посланные гонцы были перехвачены патрулями кочевников, которые уже давно проникли под видом караванщиков на земли Империи и в нужный момент окружили Орлиное Гнездо плотной сетью.
***
— Ты снова выиграл! — Свон налил себе в кубок вина из запасов коменданта крепости и отсалютовал им тому, кто раньше был таким же студентом, как он сам, и отзывался на имя Трана.
— У них не было магов, а значит, не было и шансов. Это не битва, а избиение младенцев.
— Не важно, это всё равно победа. И, как видишь, ты зря мне не поверил. Я же предупреждал, Доргард поработал над защитой крепостных стен. Как видишь, древние артефакты не панацея на все случаи жизни.
— Извини, я и в самом деле не думал, что наш бывший коллега так талантлив в столь специфическом направлении магии.
— Что дальше? Вообще, какие у тебя планы в долгосрочной перспективе?
— Захватить этот мир, само собой, раз уж мне приходится теперь жить в нём.
Человек в маске хрипло засмеялся своей шутке. Вот только Свон не стал бы биться об заклад, что это точно шутка.
Эпилог
Кристина приходила в себя долго, магическое истощение и раны подкосили даже её, казалось бы, железный организм. Минутные просветления снова сменялись долгими периодами беспамятства и горячечного бреда. Не смотря на все усилия послушников, среди которых оказался даже один начинающий целитель, улучшение так и не наступало. Также свою роль сыграло то, что Эйс здраво решила, укрыться такой компанией среди людей им не получится, даже если она отделится от отряда, то кучка ободранных детей в характерных рясах и бессознательная обожжённая молодая женщина точно вызовут ненужные слухи, которые очень быстро дойдут до Церкви. Поэтому вот уже второй день после того, как она сама пришла в сознание и смогла нормально двигаться, они уходили вглубь лесов, избегая деревень и дорог. Благо
