застёгивая брюки и заправляя в них мятую рубашку. Супруга согласно кивнула и быстро скрылась в своей спальне. А кот как будто бы улыбнулся и демонстративно потянулся вперед на передние лапы, дёрнул хвостом и спрыгнул на пол с тихим мурлыкающим звуком. Урчание послышалось тот же миг.
– И не надо подлизываться, – строго бросил дворецкий. – Ты доигрался. Вышвырну тебя отсюда, и всего делов.
Кот смиренно замер, уселся на полу и принялся ждать исполнения наказания. Однако мистер Виспери вдруг передумал.
– Или же запереть тебя в чулане и заморить голодом? – гаденько бросил он, ухмыляясь. И снова угроза не достигла цели, кот и усом не повёл. – Что же мне с тобой делать, а? Наглая ты морда.
– М-р-р-р, – заурчала шкода в ответ.
Тем временем внизу раздался громкий хлопок входной двери.
Мистер Коуль был зол. Не просто зол, а очень и очень зол. Так зол, что не заметил возвращения на Хайдроуд 17, покинул экипаж и устремился вверх по ступенькам. Он думал. И думы его были велики.
Предать корону или предать собственные интересы? А этот Равьен уже переходит все границы. Посылать ему вначале письмо, а затем и телеграмму. Как он мог выставить его на посмешище в очередной раз? Всему есть предел, и сейчас терпение герцога было на исходе.
Когда же он встретил в дверях смущённого дворецкого в непотребном виде, то первым делом сделал ему замечание:
– Что за внешний вид? Чем вы тут заняты?
– Я… – растерянность слуги настроения хозяину не добавляла. – Э… я собирался принять ванну, а у вас в кабинете…
– У меня в кабинете? – мистер Коуль прошёл вперёд и посмотрел туда же, куда совсем недавно дворецкий устремлял свой взор. Едва лорд узрел учинённый погром у него в комнате, глаза его налились кровью, а губы вытянулись в линию. Он с плохо сдерживаемой яростью начал поочерёдно демонстративно снимать перчатки, палец за пальцем, не отрывая мстительного взгляда от шкодливого животного, которое совершенно зря выбрало местом для своих игр его любимый личный кабинет по адресу Хайдроуд, 17. Место его уединения, место, где он мог запереться, лечь на кушетку и, глядя в потолок, а на самом деле сквозь него, спокойно и без спешки думать, принимать весомые решения, от которых зависела не только его жизнь, но и, без преувеличения, жизни всех людей королевства Истер и даже больше. На кону стояло многое, а перед глазами мистера Коуля сидел наглый пушистый кот, который столь бесцеремонно порвал любимую картину и разлил чернила на любимый ковёр из его детской комнаты в ромбик и красные кружочки.
Красные вспышки, гром и грандиозное «Бабах» случились несколько мгновений спустя.
День по-прежнему был в самом разгаре, изумлённые прохожие и соседи застыли на своих местах, наблюдая за произошедшим в лавке знаменитой портнихи по имени Клерис Облен, а ныне Виспери. Пыльное облако укутало дом, скрывая от посторонних глаз то, что творилось внутри на самом деле.
Глава 12
Еда.
У многих это слово вызывает самые разнообразные ассоциации. У кого-то в голове тотчас всплывает сочный шницель, картофельное пюре, свежие огурчики соломкой и дольки помидорок. У кого-то это манговый мусс, крутоны и паштет из гусиной печени. У жителей Огуречного края со словом «еда» всегда ассоциировался главный погреб поместья Гридж-Стоунов – настоящая сокровищница всякой всячины на любой вкус и цвет. Частенько бывало так, что помещение это не запирали, но мало кто имел в него доступ, потому что пробраться туда можно было только через сад поместья, просматриваемый со всех сторон из дому, где впереди зеленел луг. В небольшом пригорке, окружённым со всех сторон кустами, и было вырыто глубокое подземное помещение.
Увы, с недавних пор погреб стали запирать на ключ и вдобавок повесили амбарный замок на цепи. Этого и не учёл сведущий Тониас Швайзер, прибывший в поместье, чтобы взять интервью у честолюбивого мистера Пеппера, а на самом деле, чтобы лично раздобыть информацию.
Сделав вид, будто гуляет по саду, он прыгнул в сторону, перескакивая через газон, пересёк тропинку, ведущую в укромное местечко за широким кустом шиповника, и с удивлением обнаружил, что дверь в требуемое помещение наглухо заперта. Массивная железяка висит на цепи и наверняка испугает всякого своим весом.
Вот и плакала рубрика «Столичные кулинарные новинки», в которую газетный шеф предполагал пристроить небольшой репортаж из погреба Гридж-Стоунов. Здесь он желал раздобыть вдохновение, новые идеи. Ни в коем случае он не собирался трогать чужое добро. Во всяком случае до тех пор, пока не проберётся на место действия.
Вывод напрашивался сам собой, придётся навести на мысль самого мистера Пеппера, известного на всю столицу своей строгостью и неуступчивостью, чтобы он расщедрился и самолично устроил экскурсию газетному шефу, естественно, не без пользы для дела.
Но в его планы снова вмешалась судьба. Компанию ему на созерцание амбарного замка и запертой двери составил виконт и его новоиспечённая супруга.
– Мистер Швайзер? – Лара изумлённо округлила глаза. – Не ожидала вас здесь увидеть.
Витони приподнял шляпу и кивнул в знак приветствия.
– Я, понимаете ли, жду здесь мистера Пеппера, – газетчик умело выкрутился из ситуации, – у меня вместе с ним назначено интервью на сегодня. А вы какими судьбами и с такой интересной ношей?
– Мы? – Витони обратил внимание на шахматы и книги в руках Лары и поспешил перенять их у благоверной. – Мы хотели устроить пикник. Невдалеке отсюда я присмотрел очаровательное местечко для уединения…
– М-м-м…
Тониас перешёл в атаку, почуяв новую сенсацию, которой наверняка можно перекрыть отсутствие рубрики «Столичные кулинарные новинки».
– Я бы хотел услышать поподробнее, если позволите.
Он уже было полез в кожаную барсетку, висящую на плече, однако услышанные слова заставили его возмущённо застыть на месте.
– Помнится, мистер Швайзер, кто-то хвалился, будто съест собственный галстук, полив его перечным маслом, если я выиграю отбор невест.
На лице газетчика отразилось сущее замешательство. Глазки забегали по сторонам, а услужливая память подсказала, так и было.
– Ох!
Газетный шеф стукнул себя по лбу и широко улыбнулся, тотчас придумав, как выкрутиться.
