Он тоже не успел договорить, как строй солдат качнулся и пошел вперед. А всадники, получив, вероятно, особый приказ, зашли сзади, чтобы добивать тех Капюшонов, кто попытается бежать.
Но цахоры не побежали. Они лишь скинули с плеч маленькие легкие сумочки.
Потом началось что-то невероятное. Сотня стрел взвилась в воздух, понеслась вперед, но вдруг шумно, словно ударившись в металлический лист, осыпалась на землю. До цахоров не долетела ни одна. Стрелы, что были выпущены наиболее ретивыми лучниками вдогонку первому залпу, тоже свалились на песок, не приблизившись к цели даже на треть.
Тогда мерно шагающие вперед солдаты чуть сбавили шаг, в десятке точек строй на мгновение разошелся, и вперед выступили странные на вид люди – без доспехов, в длиннополых одеяниях, с диковинными приспособлениями в руках.
– Ого, десять магов такое могут себе позволить… – проворчал Сухмет, но уточнять не стал.
Маги приняли было позы вызывания, но вдруг один из них обхватил голову и покатился по траве. Потом второй… Не прошло и минуты, как все маги лежали неподвижно, тела их стали синими или черными, от одного поднимался дым.
– Отбойная магия, очень сложный трюк, – пробормотал Сухмет.
Вдруг за рядами солдат кто-то провизжал команду невероятно тонким голосом. Солдатам, похоже, этот голос был знаком, и боялись они его больше, чем врагов, даже таких непонятных, как цахоры. Они сбились с шага и бросились вперед. Всадники тоже сделали движение, словно бы собирались атаковать, но их кто-то приостановил, чтобы не потоптали своих.
Потом три атакующие манипулы практически столкнулись в одной точке, в центре которой стояли четыре мрачные черные фигуры. И началось что-то такое, чему Лотар не мог даже подобрать слов.
Солдаты кидались вперед, их подталкивали те, кто напирал сзади, но четверо в центре мягкими движениями отбивали все атаки. Они успевали всюду и даже сохраняли некоторый механический, холодный ритм, как у жнецов в поле. Трупы гурхорцев валились им под ноги. Чтобы не терять равновесия и согласованности, все четверо уверенно сошли с дороги на крохотную полянку, а когда и там стало слишком тесно от тел убитых, перешли на новое место. За пятнадцать минут бойни Лотар насчитал только два удара, которые пропустили цахоры, но оба были скользящими, неопасными и существенно не повредили никому из слуг архидемона.
– Невероятно, – прошептал Лотар. – Никогда не видел ничего подобного.
– Я видел, – вдруг твердо сказал Сухмет, – когда ты сдерживал вендийцев у статуи Боллоба и когда заставил фоев отступить от крыльев Летящего Облака… И еще пару раз видел.
– Все-таки я не так хорош. Эти вообще не ошибаются…
Словно в ответ на это замечание кто-то из очень старых копейщиков ударил снизу, выбросив оружие очень далеко. Конечно, цахор, стоявший лицом к удару, ушел в сторону, но отбить не успел. И тогда тупое противодоспешное копье воткнулось второму Капюшону в спину, прямо под лопатку. Оно прошло сквозь ребра и вышло из груди. Лотар определенно видел, что этот удар должен был разорвать у цахора сердце.
– Один готов, – сказал он.
– Не спеши, – посоветовал Сухмет.
Цахор повалился под ноги сражающимся. Каждый стал действовать самостоятельно. Остальные цахоры, словно только этого и ждали, вдруг рассыпались и кинулись на солдат. Это было невероятно, но они нападали!
По всему полю замелькали их темные, почти черные, окровавленные клинки. И повсюду от их ударов погибали солдаты. Длилось это не очень долго, и через четверть часа стало ясно, что Кожаные Капюшоны одерживали уверенную, несомненную победу.
Над полем, дорогой и холмами, как ястребиный клекот, снова прозвучал высокий пронзительный голос, и на цахоров, уже не заботясь о том, чтобы не растоптать раненого или неловкого бедолагу из своих, бросилась конница. Шум битвы стал сильнее от ржания коней и лязга тяжелых конных доспехов…
Но для людей результат был таким же удручающим. Цахоры не просто выдержали удар, но минут через десять снова перешли в атаку. Для гурхорцев это был разгром.
– Что делать? – спросил Лотар. – Может, вмешаться?
– Чтобы тебя магрибцы же и прикончили? Нет, твое время еще не наступило.
В этом был резон. Лотар решил еще подождать.
– А ты можешь кому-то из этих дураков помочь? – обратился он к Сухмету.
– А кто, по-твоему, создал ситуацию для того удара копьем?
– Так это ты? – глуповато спросил Лотар.
– Сижу вот, пытаюсь повторить свой подвиг…
Только теперь Лотар понял, что Сухмет, почти как марионетками, управлял действиями нескольких десятков солдат по всему полю и надеялся точно так же нанести еще один удар, даже не жалея людей, и достичь результата… Но пока оставшиеся трое цахоров ошибок не совершали.
Вдруг один из них покачнулся, упал, и тотчас всадник на огромной гнедой кобыле словно по воздуху перенесся на его беззащитную спину. Треск его костей в общем гвалте боя был не слышен, но Лотар не сомневался, что пал и второй. Но большего добиться было невозможно. Армия, еще час с небольшим назад так горделиво вышагивавшая по дороге, дрогнула, отхлынула, а потом люди – солдаты и офицеры – побежали. Они спасались бегством, и никому не было дела до воплей трех-четырех начальников, которые еще пытались что-то предпринять…
– Три часа, – прокомментировал Сухмет. – Я не так уж сильно ошибся.
Цахоры, на ходу добивая тех немногих раненых, которые еще шевелились, подобрали своих и двинулись к Клетке Планы.
– Ну что же, – сказал Лотар, – то, что должно было произойти, произошло. Теперь моя очередь.
Сухмет вскочил на ноги, по его лицу разлилась мертвенная бледность.
– Ты что-нибудь узнал о них, господин мой, что может тебе помочь?
– Узнал, конечно. Их осталось двое, и они…
– Это цахоры. В переводе с одного древнего языка – восстанавливающие жизнь. Я не сомневаюсь, что оба уже заращивают поврежденные органы. И делают это гораздо быстрее, чем удается тебе.
– Ты хочешь сказать, что с разорванным сердцем и перебитым позвоночником, на котором боевой конь сплясал джигу…
– Я могу ошибаться, конечно, но, думаю, уже сегодня к ночи все четверо смогут продолжить путь на Западный континент.
Цахоры уже скрылись в лощине, где располагался храм. Лотар помолчал, потом сказал:
– Сильные ребята. Просто не знаю, что и делать. Впрочем, знаю. Нужно идти. – Он шагнул, остановился и добавил: – Если вся эта война не кончится тут разом, напомни мне потом, что следует предупредить Стака с его ребятами, которые отправились в Новолунгмию… В общем, следует сказать, что это очень сильные ребята.
Глядя в спину спускающемуся с холма Лотару, Сухмет сокрушенно прошептал:
