Мне всегда устраивали прощальную вечеринку с тортом. Торты мне нравились. Конечно, с парижскими сладостями они не могли сравниться, но все же.
Уезжать было тяжело. Еще никогда я не чувствовала себя такой нужной. Да, я регулярно спасала мир от превращения в пустыню, но только в последние годы стала ощущать себя по-настоящему полезной.
К сестрам я испытывала бесконечную благодарность. Миака и Элизабет с неудержимым энтузиазмом поддерживали все мои начинания. Перед поступлением на первую работу я здорово трусила. Меня пугала возможность, что я причиню вред окружающим. И я не знала, смогу ли выдержать разлуку с сестрами. Но они ободряли меня и настаивали, что стоит попытаться. В результате эти годы подарили мне глубочайшее внутреннее удовлетворение.
Если бы у меня в запасе была еще сотня лет, я бы посвятила ее сестрам, чтобы отблагодарить их.
Так прошло еще одиннадцать лет, в работе и переездах из школы в школу. Сейчас я работала в Портленде, штат Мэн. Как раз наступили выходные, и я отправилась к Океан. Я, как без воздуха, не могла долго обходиться без Нее. Рассказывала Ей о последних новостях. В этой школе я проработала уже довольно долго и чувствовала себя уютно. Даже стены стали родными, и я знала каждый уголок на игровой площадке. Моим любимым местом была библиотека, полная истрепанных от многократного чтения книг. И мне даже выделили небольшую комнату. Не могу сказать, что я в ней нуждалась, но, когда директор предложил, я не решилась отказаться, чтобы не показаться грубой. Комната стала моим небольшим личным пространством.
Но ничто не могло сравниться с погружением в Океан. Она стала моим убежищем, семьей. Воды казались колыбелью, удивительным пристанищем, где я черпала утешение и силу. Никто не должен чувствовать себя в Ней как дома. Темные глубины таили удушье и смерть, и тем не менее я нежилась там, где должна была располагаться моя могила.
Я счастливо плавала кругами, рассказывая Ей о житье своих любимых учеников. Обычно мне нравилось работать с младшими школьниками. Но в этой школе не хватало добровольцев для работы с подростками, к ним меня и приставили. Я неплохо управлялась с подростками, чего и следовало ожидать. Ведь сама я мало от них отличалась.
Мне тяжело было это осознать. Если учесть прожитые до кораблекрушения годы, я видела восемнадцать президентов. Наблюдала, как в разных частях планеты разражались войны, и по возможности их избегала. Видела, как одно поколение увлекается «Битлз», а следующее сравнивает свои любимые группы с великолепной четверкой, словно иначе они не имеют права на существование. Пластинки сменились кассетами, а затем CD-дисками. Мир старился на моих глазах, а мне пока так и не довелось стать его частью. В душе я по-прежнему оставалась девочкой на пороге взрослой жизни.
Поэтому я хорошо понимала страхи и тревоги учеников, а они открыто делились со мной. Я ценила возможность взглянуть на жизнь их глазами. Порой я еще воспринимала мир мрачнее, чем он есть на самом деле. Но с детьми снова становилась той беззаботной девушкой, что слыхом не слыхивала о хранимых Океан тайнах. До сих пор только игривость Элизабет могла иногда выманить эту девушку на поверхность. Так что я любила своих учеников. С несколькими мы особенно сблизились, и о них я регулярно рассказывала Океан. Я так увлекалась, что сбивалась и путалась в рассказах. Океан не перебивала.
Мика отправляется в университет Лиги плюща. На этой неделе пришло письмо. Конечно, мы не сомневались, что он поступит. Умный мальчик. И такой упорный! Даже вообразить не могу, чтобы он спасовал перед препятствиями. Как я поняла, у них есть новая технология, и она поможет ему учиться. Профессор на лекции прикалывает к рубашке специальный микрофон, и все, что он говорит, как-то переводится и записывается в компьютере. Потрясающе! Мике придется читать больше, чем остальным, но, думаю, он справится. Ты бы видела, в каком он восторге! Мальчик уже привык жить в пансионате, так что отъезд его не пугает. Я слышала, его родители очень переживают, ведь их сын уезжает в другой штат. Наверное, они боятся, что вдали от родного дома с ним что-нибудь случится. Забавно, я думала, что все изменилось. Нравы стали намного свободнее, но родители по-прежнему трясутся над своими детьми. Мои вели себя так же: оберегали от всех неприятностей, как могли…
Мы замолчали. Обе думали об одном и том же. Мне нестерпимо захотелось оказаться на твердой земле. Я продолжила рассказ, но начала всплывать на поверхность.
Джек решил, что не будет поступать в колледж. В выходные он помогает отцу в авторемонтной мастерской и уже хорошо разбирается в механике. К тому же он влюблен в мотоциклы. Думаю, он считает, что если будет работать с мотоциклами и покажет себя с хорошей стороны, то сумеет уговорить родителей купить ему собственный.
Океан рассмеялась. Джек немного походил на Элизабет, его характер тоже отличался игривым бунтарством. Они оба не имели плохих намерений, но никто не знал, чем закончится очередная их выходка.
Я выплыла на поверхность и подняла голову над гребнями волн, чтобы оглядеть берег. Поблизости никого не было, так что вряд ли меня кто-нибудь заметит. Одежда, в которой я прыгнула в море, осталась целой, поскольку я плавала неторопливо, но была мокрой насквозь. Я присела на том же пляже, откуда зашла утром в воду, и опустила ноги в прибой, чтобы сохранить близость с Ней и говорить дальше. Океан знала, что самые интересные новости я приберегаю напоследок.
Много лет назад мне пришла в голову замечательная идея, и с тех пор я сумела помочь многим детям, но ни к кому не привязывалась так, как к Джиллиан. Умная девочка держалась особняком и не имела друзей. Меня приставили к ней по программе «Старшая сестра», и мы сразу же сошлись душа в душу. Все считали Джиллиан необщительной, но она всего лишь стеснялась. Когда мы поняли, сколько между нами общего, девочка потянулась ко мне. А затем она перестала стесняться и других тоже. Произошло поразительное превращение: девочка, с которой я познакомилась два года назад, и сегодняшняя Джиллиан были совершенно разными людьми.
Она стала забавной, дружелюбной и легкой в общении. Думаю, Джиллиан стеснялась из-за того, что считала себя некрасивой, но когда мы стали появляться на людях вместе и кто-то назвал ее моей сестрой, она подняла голову выше. Я восприняла это как комплимент. Вскоре девочка убедила себя, что достойна внимания, попробовала разные занятия – писать и рисовать – и обнаружила, что у нее неплохо получается. Она пробовала даже то, где не чувствовала уверенности в своих силах.
