глаз.
Сапоги задымились от яда. Я кубарем скатился с твари, прикрывая голову, чтобы хотя бы на лицо не попала кровь и слизь. Кожаная одежда расползалась на мне, уже местами проеденная ядовитой кровью.
Поднял голову и увидел ещё нескольких тварей, неуклюже спешащих к нам со стороны реки. Мы тут что, приманиваем всех окрестных чудовищ?
— Багай, назад! — крикнул я, увидев, что Чиен уже на ногах. — Следите за костром!
— Где он палку такую здоровенную взял! — рассмеялся Чиен. — Юрту разобрали, что ли?
Я позволил себе быстрый взгляд за спину.
Мои зайцы действительно растащили на жерди крытую корой юрту. Сообразили, что деревянные мечи слишком коротки.
Я увидел Нагая и Тоша, макающих концы жердей прямо в разбросанные вокруг костра кишки. Они готовили оружие и передавали самым старшим.
Младшие тоже не сидели без дела: орали как резанные и носились вокруг костра с факелами.
— Зайцы, — усмехнулся Чиен.
— Кто-то же догадался, — фыркнул я.
Одна из мелких тварей напоролась на жердь и дико заверещала. Крик был такой, что мы даже оглохли на миг.
Удары деревянными кольями оказались не только опасны для ютпы, но и, видимо, очень болезненны. Лягуха с визгом шарахнулась во тьму.
— Не нравится! — констатировал Чиен. — Если потеряешь меч, хватай жердину, заяц.
Из-за туч наконец вылезла заблудившаяся луна, и твари замерли. Свет им не нравился. Зато мы смогли сосчитать, сколько всего у нас жабообразных гостей!
— Восемь тварей! — выкрикнул Чиен. — Их ещё восемь!
— Они нас сожрут! — в ужасе выдохнул стражник, материализовавшийся с моего правого бока.
— Бросай меч! — крикнул я ему. — Хватай палку!
— Надо обжечь жерди в костре, чтобы укрепить остриё! — заорал Незур.
— Так делай!
— Говорят у них мозг сладкий как мёд! — выкрикнул Багай. — Эй, зайцы! Готовьте палки, обжигайте на огне, мочите ядом! Кто первым завалит сладенького?
— Сюда! — заорал толстый Шонк, появляясь с охапкой запасных кольев для загородки. — Они острые! Их можно кидать, как копья или делать факелы!
Беда наконец сплотила нас. «Похоже, у нас будет хороший отряд, если переживём эту ночь», — как-то очень лениво и спокойно подумал я.
— Берегись! — заорал Чиен.
Одна из тварей попыталась сигануть через костёр, но струсила, шарахнулась с рёвом и бульканьем и поскакала ко мне.
Молоденькая, вполовину меньше первой убитой твари, она двигалась гораздо быстрее. И это сразу уравновешивало наши с ней шансы.
Я вспомнил про нож с демоном. Может ли демон сражаться с нечистью, если он сам — нечисть?
Спросить было некого. Я должен был сам принять решение. И чтобы не так, как с Байсуром. Нужно понять, как это работает!
Думай, Женька? Ну, думай же? Иначе ты всех угробишь!
Я полоснул ютпу по шкуре, а она плюнула в меня ядом, скотина!
— Мелкие могут плеваться, но это — не совсем яд! — крикнул Чиен. — Так они переваривают еду! Но кожу сожрёт! Берегись!
— Желудочный сок?
— Да! Не смертельно! Смотри под ноги, справа кишки и труп!
Удар, разворот.
И тут я увидел, чего добивался от нас Чиен, тренируя прыжки. Он ударил в прыжке с разворота! Это было очень эффектно, против нападения сверху!
Меч вонзился твари под челюсть и располосовал горло до самого брюха!
Но обрадоваться мы не успели: луна скользнула за тучу. И тут же закричал кто-то из младших.
— Незур — ко мне! — завопил Касан. — У нас раненые! Воды!
Костёр полыхнул искрами, и раздался рёв обезумевшей от боли ютпы — она рухнула прямо в огонь.
— Восстановите костёр! — заорал Чиен.
— Дрова! — крикнул Касан. — Младшие — бегом за дровами! Без дров нам не продержа!..
Голос его оборвался со страшным хрустом.
— Отступаем к костру! — крикнул мне Чиен.
Он был прав. Ситуация была критической: темнота то и дело вспухала тварями. Только костёр да свет моего меча ещё сдерживали их.
— Мне кажется, тварей стало ещё больше, — пробормотал Чиен, вытирая с лица брызги ядовитой крови.
— Что будем делать?
— Они гоняются за твоим мечом. Заметил — прямо прут на него. Попробуем отходить к реке, может, утянем их за собой? Это твари из огненных болот Эрлика, они не любят свободной воды.
— Как мы будем идти в такой темноте?
— Нужны факелы! — закричал Чиен.
Я вытащил нож Эрлика. Другого варианта просто не было.
— Чиен? — позвал я. — Могут ли демоны сражаться с ютпа?
— Что за бред! — выдохнул он.
— У меня есть нож Эрлика, я отнял его у колдуна. Там сидит голодный демон!
— Так вот кого они чуют! Это твой демон оголодал и пытается освободится! Это он их приманивает! Бежим к реке!
— А нож? Вдруг он сожрёт их?
— Или они все вместе оприходуют нас! Демон — тоже порождение Эрлика!
— Значит, не рисковать?
— Да кто ж его знает! Бей с левой!
И Чиен прыгнул к вынырнувшей из темноты твари. Они и в самом деле лезли на свет моего меча, как мотыльки на огонь.
Кто-то из мальчишек кинул в ютпу факел, и он на миг осветил гигантскую тушу. Это была уже не тварь, а тварища!
— Кай, назад! — заорал Чиен. — К костру!
Но было поздно. Прыжок ютпы, хоть и неуклюжий, рванул её в воздух метра на полтора. И сверху на меня обрушился практически абрамс. 60 тонн вонючей брони, кишок и яда!
Мир мигнул и померк.
* * *
