сказала Зиста. — Я должна буду проинформировать матриархов. В нашей пастве довольно много человеческих подкидышей. Они захотят усилить планетарную безопасность, чтобы обезопасить себя от захватчиков. Это также означает, что нам придется прекратить нашу миссию по снабжению и поиску.
— Почему? — спросила Бетти.
— Мне стыдно говорить это вслух, но опасность для тебя слишком велика, чтобы я могла справиться с ней в одиночку. Тебе нужно вернуться на Зониан, где ты будешь в безопасности.
— Но я не хочу улетать. — Бетти не смогла удержаться и упрямо скрестила руки на груди, как будто это могло что-то изменить.
— Разве ты не слышала, что сказал большой фиолетовый? Здесь ты в опасности.
— Но если я вернусь, как я когда-нибудь найду самца для размножения, а? — вспомнила Бетти.
— Я сделаю своей личной миссией похищение подходящих особей мужского пола и приведу их обратно в колонию, чтобы ты могла выбрать из них.
По упрямому изгибу ее клюва Бетти поняла, что Зиста не передумает. Что оставляло ей только один выбор — умолять.
— Я не могу вернуться. Просто не могу. Дайр, пожалуйста, сделай что-нибудь.
— Твоя приемная сестра права. Ты в смертельной опасности. Тебе всегда будет нужна защита.
Ну вот. Теперь, когда они были вне опасности, он вернулся к своему обычному геройскому бреду.
— Значит, вы хотите сделать меня пленницей на Зониане на всю оставшуюся жизнь? Просто потрясающе.
— Возможно, мы сможем найти решение, которое устроит всех, — сказал он умиротворяющим тоном, что противоречило задумчивому блеску в его глазах.
— Какой план припрятан у тебя в рукаве?
— Зиста, а что, если твой найденыш-человек спарится с самцом?
Эти поразительные слова оторвали ее от приятного созерцания фиолетовых мускулов, скрытых его рукавом. Бетти вскинула голову.
— Что? Я? Спарилась?
Ее вопросы были проигнорированы, и Зиста казалась задумчивой.
— Хотя это и не характерно для нашего вида, я знаю из своих исследований инопланетян, что в других культурах связь противоположных полов обычно перекладывает заботу и защиту женщины на мужчину. Но где бы мы могли найти такой экземпляр в кратчайшие сроки? Ей потребовался бы сильный тип воина. Кто-то более чем способный справиться с опасностью, которая обязательно встретится на ее пути. Кто-то физически способный стать отцом ее детей и удержать ее от причинения вреда себе своими своевольными поступками.
— Ну и дела, когда ты так это излагаешь, с таким же успехом ты могла бы включить музыку «дум-дум-дум» и сказать, что это безнадежно. — проворчала Бетти.
Дайр встал и выпятил грудь. Затем он ударил себя по груди сжатым кулаком.
— Я, Дайреокулан, галактический герой и воин, в прошлом с планеты Арессотл, настоящим добровольно отдаю свою жизнь и услуги в качестве союзника по узам человеку-варвару по имени Бетти. Я обещаю защищать ее, обеспечивать ее и произвести на свет много сильных воинов.
— Ого, что здесь происходит? Он только что сделал мне предложение?
— Я принимаю, — сказала Зиста, кивнув.
— Тогда договорились. — Дайр широко улыбнулся.
Бетти моргнула.
— Эм, ребята. Думаю, вы кое-что забыли.
Зиста и Дайр обменялись взглядами.
— Есть ли какой-нибудь земной обычай, о котором мы не знаем?
— Да, вообще-то обычно спрашивают предполагаемую невесту. Кто-нибудь не возражает спросить меня о том, что я чувствую по этому поводу?
— Ты хочешь вернуться на Зониан? — спросил Дайр.
— Нет.
— Ты думаешь, пурпурный воин не в состоянии защитить тебя? — выпалила Зиста.
— Нет.
— Неужели ты думаешь, что я не способен произвести на свет прекрасных сыновей?
— Нет. — Она готова была поспорить, что у них также не возникнет проблем с попытками — снова, и снова, и снова…
— Тогда в чем же твои возражения? — спросила Зиста.
Именно в такие моменты Бетти по-настоящему замечала пропасть, отделявшую ее человеческое мышление от инопланетного.
— Ты не можешь просто выдать меня замуж за незнакомца. Я знаю его всего несколько дней.
— В моей культуре это больше, чем получают некоторые организованные браки, — заметил Дайр, и его попытка смягчить ситуацию провалилась.
Зиста оглядела Дайра с головы до ног, прежде чем ответить.
— Этот крупный самец кажется достаточно благородным. Он сильный. Достойный воин. Приятный для глаз. Он доказал, что готов защищать тебя. Что еще ты ищешь в пригодной для размножения паре?
Бетти знала, что Зиста спросила не для того, чтобы показаться злой, а потому, что действительно хотела знать. В зонианской культуре мужчины служили только одной цели — продолжению рода. Даже тогда у них не было выбора. Самки выслеживали их в дикой природе и либо усмиряли, либо связывали, чтобы поступать по-своему. Затем они бросили их, чтобы вернуться к своим сестрам.
Так как же объяснить, что Бетти не хотела связывать себя с мужчиной, даже таким горячим, как Дайр? В конце концов, она остепенится с парнем, когда встретит подходящего. Того, без кого она не сможет жить.
«Будь я проклята. Я думаю, что хочу влюбиться».
Она ни за что не осмелилась бы произнести это вслух. Зиста наверняка стала бы насмехаться над ней. Какое еще оправдание она могла придумать?
— Но я не хочу фиолетовых младенцев, — выпалила она. И вздрогнула от того, как это прозвучало. Была ли это обида в глазах Дайра?
Его губы сжались.
— У моего вида есть способы манипулировать генетическим материалом в эмбрионах, чтобы улучшить потомство. Я уверен, мы могли бы обеспечить приемлемый для тебя цвет кожи.
Да, она задела его чувства. Хуже того, она была уверена, что маленькие малыши с фиолетовой кожей были бы до смешного милыми.
— Разве ты не предпочел бы жениться на ком-нибудь из своего круга?
— Женщин на моей планете мало, и, учитывая мой статус изгнанного отшельника, они для меня недоступны. Ты возражаешь против того факта, что мне не разрешают вернуться в мой родной мир? Тебя беспокоит тот факт, что я не респектабельный наемник Кулин?
— Нет. Думаю, что все твои героические штучки странные, но милые, и мне на самом деле все равно, где мы живем. — Кроме того, его изгнание означало, что ей не придется иметь дело с его матерью.
— Я богат, несмотря на мои попытки отказаться от оплаты за мои доблестные поступки.
— Дело не в деньгах. Но разве не ты говорил, что брак у вас на всю жизнь?
Он кивнул.
— И дай угадаю, о разводе не может быть и речи?
— Единственный способ разорвать брачные узы — это смерть одного из членов пары.
Могла ли она убить Дайра? Ее плечи поникли. Вероятно, нет. Она была воровкой и упрямым, откровенным человеком, а не убийцей. «Если я соглашусь на это, то он будет моим на всю жизнь». Не такая уж
