как-то… — отмахнулся я.
— Ну даешь. Или ты разыгрываешь меня?
— Да говори уже!
— Победитель получит возможность для поступления в академию Стражей.
Чего? Это… многое меняет.
В голове тут же промелькнуло несколько мыслей. Возможно, мне придется пересмотреть все свои планы.
Блин, даже не знаю, хорошо это или плохо. Но турнир меня по-настоящему заинтриговал.
— Конечно, это не тот приз, из-за которого сюда стекается столько народу. — Спустя пару секунд продолжила говорить Марта. — Ведь сама академия место очень… необычное. Если по простому. Но вот на турнире можно много чего другого поиметь. Не только денег. Но и нужные связи. Понимаешь? Даже если проиграть, но хорошо проявить себя, то на тебя могут обратить внимание нужные люди.
Не сказал бы, что мне не хватает внимания. Но турнир действительно мог бы решить сразу несколько моих проблем. Ведь я даже не начинал думать, как попасть в академию. Причем становиться Стражем я уже и не собирался. Но вот побывать внутри самой академии хотелось. Да и тем более там может храниться информация про моего отца.
Ух! Решено! Надо больше разузнать о турнире девяти! Но и без этого у меня уже начал появляться в голове один интересный план.
— Кстати. А если у победителя не будет магии? Его всё равно примут в академию?
— Чего? Это как вообще? Человек без магии не сможет победить.
— Ну а если? — Настоял я.
— Понятия не имею. Сомневаюсь что такое вообще возможно.
— И часто таким образом люди поступают в академию?
— Там учится немало народу. Один из тысячи в год, это незаметная цифра.
— Тысячи? Откуда столько людей?
— Ну-у, вообще это я просто так, примерно сказала. Возможно, пару сотен и учится. Но люди оттуда выпускаются не каждый год. Да и не все хотят выпускаться, если уж говорить честно.
— А вот сейчас не понял. А зачем тогда им там вообще находиться, если они не хотят выпускаться?
— Хах! Арней, ну ты меня удивляешь. Как это зачем? Престиж. Ты видимо не понимаешь, что это значит, быть одним из учеников на Стража Клинка. Большинство из них знают, что никогда не смогут сдать финальный экзамен. Но вот учиться там. Быть одним из них, одним из величайших ныне живущих людей… Это статус. Он многое дает.
— И видимо за этот статус нужно платить безумные деньги. — Предположил я.
— Вот! Ты начал вкуривать! — Вклинился в разговор второй мужик. — Деньги всё решают! Поступить в академию не так уж и сложно, если у тебя есть сокровищница в распоряжении. Но вот выпуститься Стражем это конечно уже другой разговор. Тут даже деньги не помогут.
— Хотя было пару случаев… — Задумчиво произнесла Марта. — И закончились они печально.
— Почему? — уточнил я.
— Да фиг его знает. Но сила просто так не дается. Наверное, они просто не потянули. Не выдержали этот груз на своих плечах.
— То есть они погибли?
— Конечно. Сила задавила их.
— Пока слабо понимаю, но ладно.
— Не удивительно. — Хохотнул мужик. — Как же плохо ты разбираешься в турнире. Да и в жизни столицы. Вообще во всем! Даже жаль тебя.
— Так же плохо, как и вы разбираетесь в людях, над которыми не стоит насмехаться и уж тем более говорить им про жалость. — Произнес я куда более серьезно, чем сам рассчитывал.
Хотя эффект получился что надо. Мужик замолчал и сглотнул. А вот Марта усмехнулась, после чего остановилась и проговорила.
— Ладно, удачи тебе, Арней. Здесь наши дорожки расходятся. Тебе можно сократить дорогу, если пойдешь вон там. И это… не твори глупостей, ладно? Ты мне начал нравиться.
— Глупости сами творятся вокруг меня. — С легкой улыбкой проговорил я. — Но это уже их проблемы.
* * *
— Братик, мы что, заблудились? — Пропищала девочка, которую многие принимали за куколку. Ну, или как некоторые выражались — маленькая леди. Она поправила свою шляпку и озадаченно посмотрела на своего брата.
— Нет. Погоди. Я уже почти разобрался. Блин, ночью тут всё по-другому выглядит.
Элай нервно расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и расправил воротник, чтобы было легче дышать. Он чувствовал, как в груди разрастается тревога.
Вокруг было слишком темно и незнакомо. Он явно свернул куда-то не туда и успел уже сотню раз пожалеть, что решил сократить дорогу.
— Скотина ты такая. Может сюда?
— Братик, на кого ты ругаешься?
— Ни на кого! — Грубо ответил он.
Элай сделал шаг в сторону, и чуть было не упал, подвернув ногу. Почти по колено провалился в какую-то грязную яму.
— Ну зашибись. — Отряхнулся он, после чего замер, вглядываясь в темноту.
Сперва ему показалось будто там что-то двигалось, но теперь уже всё было спокойно.
— А почему здесь совсем нет людей? — Пытаясь унять дрожь в голосе, заговорила сестренка.
— Потому что это грязная дыра, а не улица. Даже подворотней не обозвать. — Выругался парень, которого последние дни раздражало абсолютно всё. — Да уж, не думал, что в столице можно найти такие закоулки.
— Братец. Не зря же нам дяденька сказал, что ночью город меняется. Надо было поехать с остальными.
Он стиснул зубы и еле сдержался, чтобы не сорваться на своей сестре. Хотя понимал, что она ни в чем не виновата.
Парень сделал шаг вперед и снова замер. Но на этот раз тому была причина. Он увидел в темноте четыре силуэта, которые приближались. Его сердце пропустило удар.
— «Просто прохожие?» — Подумал он. — «Может они дорогу подскажут?».
Однако Элай понимал, что не станет у них спрашивать ничего.
Они оказались на удивление ближе, чем ему изначально показалось. Он сжал руку сестры и, опустив взгляд вниз, быстро пошел вперед. Но один из мужчин грубо толкнул его в плечо, и тут же заговорил.
— Э! Слышь! Тебе че, дороги мало?
— Эм… извините. — Неуверенно проговорил он, и попытался уйти. Но ему не позволили.
— Слышь! Я с тобой разговариваю. Ты куда-то торопишься?
Мужик схватил его за локоть и крепко сжал.
— Нам не нужны проблемы! — Громче проговорил Элай и попытался вырваться.
— Да? Ну раз так, плати. За доставленный ущерб. Ты мне вон… куртку порвал. Видишь?
— Я… это уже было до нас.
— Ты че, меня в балаболы записал? Ну всё падла! Парни, подержите-ка его. Ща мы объясним тебе, как у нас тут дела делаются.
— Не надо! Прошу. Я заплачу. Сколько стоит ваша куртка?
— Да поздно уже. Теперь ты должен куда больше.
После этого все четверо мужиков рассмеялись. А Элай понял, что дело вообще не в куртке. Его сестра всё это время стояла словно вкопанная. Страх сковал её тело. Она просто хлопала глазами, не зная, что
