class="p1">— Или просто используют северный порт как перевалочный пункт для эвакуации, — предположил Виктор. — После кражи и поимки Вальтера они наверняка заметают следы.
Наш разговор прервал вошедший слуга.
— Господин, к вам посетительница. Госпожа Чернова. Говорит, дело срочное.
Я обменялся быстрыми взглядами с Виктором и кивнул:
— Проводи её сюда.
Варвара Марковна вошла в оранжерею, и я сразу заметил тревогу на её лице. Она была бледнее обычного, а в движениях чувствовалась нервозность. На ней был дорожный костюм с тонкой серебристой вышивкой — один из её собственных защитных проектов.
— Максим Николаевич, Виктор, — она слегка кивнула обоим. — Прошу прощения за вторжение, но произошло нечто, о чём вам следует знать.
— Садитесь, Варвара Марковна, — я подвинул ей стул. — Что случилось?
Она села, сложив руки на коленях с видимым усилием, чтобы они не дрожали.
— Граф Толберт, — начала она без предисловий. — После презентации он не оставлял попыток привлечь меня к сотрудничеству. Сначала — обычные деловые предложения: финансирование, лаборатория, ресурсы. Когда я вежливо отказалась, он стал настойчивее. Сегодня утром он явился лично в мою мастерскую.
— И что ему было нужно? — внешне я был спокоен, но внутри разозлился такой настойчивости.
— Он представился доверенным лицом консорциума заинтересованных родов. Предложил неограниченное финансирование, доступ к редчайшим материалам, собственную исследовательскую команду… — Варвара покачала головой. — Когда я снова отказалась, он намекнул, что это предложение невозможно отклонить. Что есть силы, которые могут либо возвысить меня, либо уничтожить.
— Угрожал? — я подался вперёд.
— Не прямо. Скорее, предупреждал, — она встретилась со мной взглядом. — Я сделала вид, что заинтересована. Согласилась обдумать предложение и дать ответ через три дня. Мне показалось, это лучше, чем окончательный отказ.
— Вы поступили мудро, — одобрил Виктор.
— Я ещё не закончила, — Варвара набрала воздуха. — Прошлой ночью на мою мастерскую совершили нападение. Трое в масках пытались проникнуть внутрь. По их движениям — профессионалы, возможно, военные.
Я напрягся, внимательно всматриваясь в её лицо, ища признаки травм.
— Вас не ранили?
— Нет, — уголки её губ слегка приподнялись. — Видите ли, у меня… специфическое отношение к безопасности. Мастерская защищена системой магических ловушек моего собственного изобретения. Звуковой сигнал поднял тревогу, а лучевые артефакты активировали защитное поле. Их отбросило, и они в спешке сбежали.
Я не смог сдержать улыбки. Варвара оказалась предусмотрительнее, чем я думал. Это было приятным сюрпризом.
— Я должен был предвидеть что-то подобное, — покачал я головой.
— Нет, все в порядке, — она пожала плечами. — Я привыкла к предосторожностям. В нашем деле слишком много желающих завладеть секретами артефакторики. Но меня беспокоит другое — судя по инструментам, которые они использовали, это были далеко не обычные воры. Артефакты-отмычки высшего класса, дистанционные зонды, глушители магических сигналов… Это оборудование недоступно на чёрном рынке. Им нужны были мои чертежи и наработки.
Я переглянулся с Виктором, который уже подготовил чистый лист бумаги.
— Опишите нападавших подробнее, — попросил он.
Пока Варвара диктовала все детали, я размышлял. Ситуация усложнялась — теперь «Общество» охотилось за технологиями Черновых, видя в них ключ к стабилизации своих «улучшенных» бойцов. Или просто видели в этом один из вариантов решения своих проблем. В любом случае они явно не собирались останавливаться перед насильственными методами.
— Варвара Марковна, — я принял решение, — вам небезопасно оставаться в вашей мастерской. Предлагаю временно переехать сюда, в мой особняк. У меня достаточно места, и здание хорошо защищено. Плюс круглосуточная охрана.
Она замялась, впервые выглядя неуверенно.
— Я благодарна за предложение, но моя работа… Мне нужен доступ к оборудованию, инструментам…
— Мы можем доставить всё необходимое сюда, — заверил я. — В западном крыле есть просторное помещение, которое можно переоборудовать под мастерскую. С вашей системой защиты, дополненной моими чарами, это будет самое безопасное место в Петербурге. Да и нам будет проще обсуждать некоторые рабочие моменты без необходимости поездки друг к другу.
Варвара задумалась, взвешивая варианты. В этот момент вернулся один из моих людей с запиской от Левински. Я развернул её и быстро прочёл содержимое.
— Как я и предполагал, — я передал записку Виктору. — Лабораторию под Петербургом очистили. Наши люди нашли лишь пустые залы и следы спешного перемещения оборудования. Кто-то предупредил их.
— Крот в Бюро? — нахмурился Виктор.
— Или в императорском дворе, — я поджал губы. — Левински пишет, что обнаружил несколько документов, которые не успели уничтожить. Он доставит их лично.
Я повернулся к Варваре, которая молча слушала наш разговор.
— Так что вы решили? Особняк Черновых находится на Литейном проспекте, достаточно открытое место. Даже с вашей системой защиты они могут предпринять новую попытку.
Она вздохнула и кивнула:
— Хорошо. Я приму ваше предложение… временно. Но мне понадобится помощь в перевозке некоторых особенно чувствительных артефактов и материалов.
— Я выделю людей и экипажи, — заверил я. — Не беспокойтесь, всё будет сделано максимально осторожно и под надёжной охраной.
После ухода Варвары я распорядился о подготовке западного крыла и организации переезда. Виктор задержался, сосредоточенно изучая свои записи.
— Максим, я тут подумал. Граф Толберт, судя по всему, действует от имени «Общества». Но нападение на мастерскую — странно. Зачем применять силу, если он уже ведёт переговоры с Варварой? Либо он не контролирует всех агентов «Общества», либо…
— Либо это были не их люди, — закончил я его мысль. — Возможно, у Варвары есть другие конкуренты. Или даже внутри самого «Общества» существуют фракции с разными методами.
— Или Аврора Сергеевна начала действовать самостоятельно, — тихо предположил Виктор. — Она всегда интересовалась новыми технологиями, пусть и не показывала этого.
Я постучал пальцами по столу, обдумывая эту возможность. Аврора Сергеевна была умной и безжалостной женщиной. Если она, действительно, нацелилась на технологии Черновых, ситуация становилась ещё опаснее.
— Нужно усилить наблюдение, — решил я. — Но действовать очень осторожно. Прямое столкновение с сестрой императора — не то, что нам сейчас нужно.
К вечеру прибыла Анастасия, которую я пригласил ознакомиться с расшифрованными записями. Моя сестра всегда мыслила нестандартно, и её взгляд мог выявить то, что мы с Виктором пропустили. Она устроилась в кресле, углубившись в изучение документов, время от времени делая пометки в своей тетради.
— Максим, посмотри сюда, — наконец сказала она, указывая на один из фрагментов. — Здесь повторяются упоминания
