неторопливо: — К исследованиям, которые могут пролить свет на… вечные вопросы человечества.
Аврора подалась вперёд, в её глазах вспыхнул огонь интереса.
— Продолжайте, профессор.
— Мне поручено сообщить, что ваш… интеллектуальный запрос был встречен с большим вниманием, — Делакруа извлёк из внутреннего кармана небольшой конверт из тёмно-красной бумаги с золотым тиснением. — В течение недели к вам прибудут представители, уполномоченные обсудить возможности сотрудничества. Это приглашение содержит необходимые указания.
Аврора приняла конверт, разглядывая едва заметный символ в углу — стилизованное пламя, охватывающее земной шар.
— Вы тоже состоите в «Обществе», профессор? — спросила она прямо.
— Я лишь скромный посредник, Ваше Высочество, — покачав головой, Делакруа мягко улыбнулся. — Хотя должен признать, что имел честь участвовать в некоторых исследованиях, спонсируемых людьми, которые заинтересовались вами.
Аврора кивнула, не настаивая на дальнейших расспросах. Конверт казался удивительно тяжёлым в её руке, словно содержал в себе нечто большее, чем просто бумагу.
— Передайте вашим… друзьям, что я с нетерпением жду встречи, — произнесла она. — И ценю оказанное доверие.
— Будет исполнено, — профессор поднялся. — Позвольте откланяться. Мой поезд отходит через час.
Когда дверь за Делакруа закрылась, Аврора осторожно вскрыла конверт. Внутри находился лист того же тёмно-красного цвета, что и конверт, с несколькими строками, написанными золотыми чернилами:
«Порой вечность скрывается в мгновении. И мгновения, продлённые в вечность, создают могущество. Мы приглашаем Вас ступить на путь Вечного Пламени. Ожидайте визита трёх посланников на восьмой день новолуния».
Аврора перечитала послание несколько раз, запоминая каждое слово. Затем медленно поднесла лист к пламени свечи. Бумага вспыхнула мгновенно, но, вопреки ожиданиям, не почернела, а засветилась изнутри ослепительно-золотым светом. Через несколько секунд от листа остался лишь горстка золотого пепла.
— Наконец-то, — прошептала Аврора, позволив себе редкую улыбку.
Она подошла к секретеру и быстро набросала короткое письмо:
«Дорохову. Немедленно прибыть в мой кабинет. Ожидать личных указаний».
Запечатав послание личной печатью, она позвонила в колокольчик. Вошедшему секретарю Аврора протянула конверт.
— Отправить по обычному каналу. Высший приоритет.
Оставшись одна, Аврора вернулась к окну. Подготовка должна быть безупречной. «Общество» не терпит слабости или неуверенности. Всё, что она делала последние годы, привело её к этому моменту. И она не позволит никому встать на её пути — ни бдительным Законникам, ни своим собственным агентам, если они проявят нелояльность.
Вечность, могущество, красота — всё это теперь было на расстоянии вытянутой руки.
Глава 8
Последние дни выдались довольно напряжёнными. Записная книжка, обнаруженная у тела Вальтера, представляла собой настоящий лабиринт шифров и условных обозначений. Мы с Виктором засели за её расшифровку, разложив на столе всевозможные справочники по криптографии и образцы почерков известных шпионов. Благо подобного добра в архивах Законников хватало.
— Посмотри сюда, — Виктор указал на странную последовательность цифр в середине страницы. — Это отнюдь не простой шифр замены. Кажется, он использовал полифоническую систему с переменным ключом.
Я взглянул на указанный фрагмент, прищурившись. Опирался здоровым локтем о стол, потому что после встречи с Вальтером правая рука всё ещё не зажила полностью — всё-таки его клинок был непростым.
— Ты прав. Но какой ключ он мог использовать? Должно быть что-то личное, но при этом достаточно простое, чтобы легко вспомнить.
Мы перебрали десятки вариантов: даты рождения, имена известных философов, последовательности алхимических элементов… Ничего не подходило. Лишь когда солнце начало клониться к закату, Виктор обратил внимание на медальон, найденный у Вальтера.
— А что если сам символ «Общества» и есть ключ? — предположил он, вертя в руках медальон с изображением пламени, охватывающего земной шар.
Я внимательно рассмотрел гравировку на обратной стороне — едва заметную последовательность знаков, складывающихся в латинскую фразу: «Ignis Aeternum, Veritas Arcana».
— Вечный огонь, тайная истина, — перевёл я. — Попробуем.
Применив эту фразу как ключ к шифру, мы получили первые осмысленные результаты. Страница за страницей начали раскрывать свои секреты, складываясь в мозаику пугающей картины.
— Посмотри, — Виктор указал на раскрытый разворот. — Проект Феникс. Судя по всему, это новая фаза экспериментов Корниловых, но масштабнее и амбициознее.
Я внимательно изучил записи. «Проект Феникс» предполагал создание нового поколения «улучшенных» людей, способных не просто превосходить обычных людей физически, но и обладать значительно усиленными магическими способностями. Но хотя бы без привития магических способностей, но кто знает, куда это заведет.
— Здесь говорится об интеграции магических артефактов непосредственно в тело, — пробормотал я, пробегая глазами по строчкам. — Раньше Корниловы пытались изменить саму природу человека. А теперь «Общество» идёт дальше — хочет создать гибрид человека и артефакта.
— Чудовищно, — выдохнул Виктор. — Такие существа будут практически неуязвимы. Представь артефакт-накопитель, встроенный прямо в тело мага. Его резерв станет неисчерпаемым.
— И неконтролируемым, — добавил я мрачно. — Смотри дальше. Они сталкиваются с проблемой нестабильности. Большинство подопытных погибает в течение нескольких недель после трансформации. Организм отторгает артефакты или магическая энергия просто сжигает их изнутри.
Перевернув страницу, я обнаружил запись, от которой кровь заледенела в жилах.
— «Получили образцы от Т. Необходим доступ к технологии Ч. для стабилизации. Вмешательство З. нежелательно». Т — это, должно быть, граф Толберт. А Ч… — я покосился на Виктора, который уже догадался.
— Черновы, — закончил он за меня. — Им нужны разработки Варвары Марковны. Её защитная одежда с интегрированными артефактами — похоже, именно то, что может решить их проблему со стабильностью. Не знаю как именно, но видимо, они нашли общие моменты, которых им не хватало.
Я стиснул зубы. Теперь стало понятно, почему граф Толберт проявил такой интерес к Варваре после презентации. Это была не просто вежливость или деловое предложение — они нуждались в её технологиях. В самом принципе ее работы.
Продолжая расшифровку, мы обнаружили адрес лаборатории под Петербургом, где, согласно записям Вальтера, проводились начальные эксперименты «Проекта Феникс». Я немедленно отправил туда отряд Судебного Бюро под командованием Левински. Пусть лучше он этим займемся, а у нас еще много работы с этими документами и это точно затянется надолго.
* * *
— Куда теперь? — спросил Виктор, когда мы добрались до последних страниц дневника.
— Здесь замазано, но можно различить «Архангельск» и упоминание Карского моря, — я указал на размытый текст. — Похоже, они перемещают своё оборудование из лаборатории под Петербургом куда-то на север. Может быть, в Финляндию, где власть Империи слабее, или в Архангельск, откуда удобно отправлять грузы морем.
