class="p1">Лицо Толберта изменилось — вежливая маска соскользнула, обнажая расчетливую жесткость.
— Госпожа Чернова, я уважаю ваш патриотизм, — его голос стал холоднее. — Но я должен предупредить: ваша работа привлекла внимание не только друзей. Есть силы, готовые пойти на многое, чтобы завладеть вашими разработками. Я могу обеспечить вам защиту. Мои… покровители ценят таланты вроде вашего. Они готовы защищать свои инвестиции.
— От кого же мне нужна защита? — сделала возмущенный вид девушка.
— От многих, — Толберт сделал неопределенный жест рукой. — Например, от Авроры Сергеевны Романовой.
— Сестра императора? — Варвара не смогла скрыть удивления. — Почему она может представлять угрозу?
— Потому что её интересы не всегда совпадают с интересами империи, — Толберт наклонился ближе. — По моим источникам, она недавно заинтересовалась вашими разработками. А Аврора Сергеевна известна тем, что получает то, что хочет, разными способами.
Варвара понимала, что он пытается посеять семена сомнения, настроить её против императорской семьи. Но почему именно Аврора Сергеевна? Насколько ей было известно, сестра императора увлекалась искусством и дипломатией, а не артефакторикой.
— Я ценю вашу заботу, граф, но мне сложно поверить…
Она не успела закончить фразу. Дверь кабинета с грохотом распахнулась. На пороге стояли трое мужчин в темных одеждах, лица закрыты платками. В руках — странные приспособления, похожие на миниатюрные арбалеты, но вместо стрел — светящиеся кристаллы.
— Не двигаться! — скомандовал один из них. — Чернова, вы идете с нами!
К удивлению Варвары, Толберт не выглядел шокированным. Лишь легкое раздражение промелькнуло на его лице, словно нападение было неприятной, но ожидаемой помехой.
— Как не вовремя, — пробормотал он, медленно поднимаясь. — Господа, вы совершаете ошибку.
— Заткнись, граф, — огрызнулся главарь. — Наш заказчик щедро заплатил за девчонку и её секреты. Не дергайтесь, если не хотите чтобы мы стали действовать жестче.
Один из нападавших навел свое устройство на Варвару. Она инстинктивно активировала защитный костюм — серебристые нити на ткани засветились, формируя защитный барьер. Нападавший выстрелил — кристалл вылетел из устройства и ударился о невидимый щит, рассыпаясь искрами.
— Она защищена! — выкрикнул он. — Используй парализатор!
Второй нападавший достал сферический предмет и бросил его на пол между Варварой и Толбертом. Сфера треснула, выпуская облако серебристого газа. Варвара почувствовала, как её конечности немеют, несмотря на защиту костюма. Подобного она просто не смогла предусмотреть.
Толберт неожиданно действовал быстро. Он выхватил из ящика стола небольшой артефакт и направил его на нападавших. Вспышка света ослепила комнату.
— Сюда, — он схватил Варвару за руку, ведя к потайной двери за книжным шкафом. — Мои люди разберутся с ними.
В этот момент окно кабинета разлетелось вдребезги. В проеме возник силуэт, знакомый до боли — Максим Темников в боевой стойке, с активированным заклинанием пространственного искажения.
— Сожми! — его голос разрезал воздух, и один из нападавших упал, скрюченный невидимыми тисками.
Толберт выругался, явно не ожидая такого поворота событий.
— Законник? Какого черта⁈
Максим не удостоил его ответом, концентрируясь на оставшихся нападавших. Варвара увидела, как в дверь вбежали еще несколько человек — люди Темникова, судя по слаженным действиям.
Вспыхнула короткая, но яростная схватка. Защитный костюм Варвары отразил еще один выстрел кристаллом, но действие парализующего газа усиливалось — ноги начали подкашиваться.
— Максим! — она попыталась крикнуть, но голос был слабым.
Он услышал. Одним движением оказался рядом, подхватывая её.
— Держитесь, — его голос звучал уверенно. — Рассей!
Воздух вокруг них завихрился, разгоняя серебристый газ. Варвара почувствовала, как онемение отступает, но слабость осталась.
Толберт, видя, что его план рушится, выхватил еще один артефакт. Но не успел использовать — один из людей Темникова обездвижил его точным ударом, просто на всякий случай.
Когда все нападавшие были нейтрализованы, Максим осторожно усадил Варвару в кресло.
— Вы в порядке? — в его глазах читалось искреннее беспокойство.
— Да, — она слабо улыбнулась. — Защита сработала, но этот газ… никогда не видела подобного.
— Редкая разработка, — Максим поднял взгляд на Толберта, которого держали двое его людей. — Доступна только спецслужбам и… определенным организациям.
Толберт выглядел разъяренным, но пытался сохранять достоинство.
— Законник, вы вломились в мой дом и напали на моих гостей! — возмущенно произнес он. — Это преступление, даже для вас!
— Оставьте лицемерие, граф, — холодно ответил Максим. — Это ваши люди, только переодетые для имитации нападения. Планировали разыграть сцену героического спасения? Впечатлить госпожу Чернову своей заботой?
Толберт побледнел, но быстро взял себя в руки.
— Абсурд. У вас нет доказательств.
— Артефакты-парализаторы экспериментальной модели, — Максим кивнул на оружие нападавших. — Совсем недавно видел нечто похожее у грабителей, что закупались у некоего «Механика». Причем грабителей, которые пытались с помощью этого напасть на банк. Вот так совпадение, да?
Варвара потрясенно смотрела на Толберта. То, что казалось реальным нападением, было лишь инсценировкой? И Максим знал заранее?
— Вы применили парализующий газ к госпоже Черновой, — продолжал Максим, его голос становился всё холоднее. — Это нападение на подданную империи. И уж поверьте, доказательств у нас более чем достаточно.
Толберт сжал зубы, понимая, что его план полностью провалился.
— Вы не представляете, с чем связались, Законник, — процедил он. — Мои связи выходят далеко за пределы Российской Империи.
— Ваши связи вас не спасут, — улыбнулся Максим, но улыбка не коснулась его глаз. — Вы арестованы за нападение на Варвару Марковну Чернову. И это только начало списка обвинений.
* * *
Аврора Сергеевна Романова изучала документы, разложенные на столе её личного кабинета. Доклад Законника её брату был подробным, хоть и содержал очевидные пробелы — Темников явно не включил информацию, которую считал слишком чувствительной. Однако даже то, что было доступно, вызывало тревогу.
«…Общество Вечного Огня совершило нападение с целью похищения госпожи Черновой, виднейшего артефактора империи. Благодаря своевременному вмешательству, госпожа Чернова не пострадала. Граф Толберт арестован как непосредственный организатор…»
Аврора задумчиво постучала длинными пальцами с аккуратным маникюром по столу. Она не слишком интересовалась артефакторикой, предпочитая сферы политики и искусства, но прекрасно понимала стратегическую ценность разработок Черновой. Защитная одежда с интегрированными артефактами могла изменить баланс сил в Европе, если налажено масштабное производство. Как минимум такая одежда повышает выживаемость магов, на которых устраивают охоту во время любого вооруженного конфликта.
Кроме того, арест Толберта был неприятной неожиданностью. Всего несколько дней назад он представлял ей «Общество», а теперь бросал тень на
