на момент их расставания кулаки Кармарлока еще хранили стальную крепость. Реакция у него была уже далеко не та, что в молодые годы, но навыки поединщика по-прежнему были при нем. Именно Кармарлок поставил Риордану «удар кабана», которым так ловко вскрыли брюхо бандитскому воротиле. Без сомнения, Кармарлок с его врожденной жестокостью мог избрать такой прием для казни неугодного человека. Он вполне мог домыслить, что Риордан вычислит его, но Кармарлоку было на все плевать. Гнилому каземату он предпочтет легкую смерть от руки своего бывшего подчиненного и ученика.
Такие мысли одолевали Риордана до момента, когда он обогнул угол особняка и заметил знакомую кряжистую фигуру отставного поединщика. Он подавил тяжелый вздох, потому что уже приготовился увидеть опухшее лицо, набрякшие веки и воспаленные красные глаза.
Кармарлок был занят привычным для себя делом – наблюдал, как конюх гоняет по двору на длинной лонже очередную скаковую лошадь. Назло всей Цветочной улице дом Унбога продолжал торговать рысаками, и над кварталом знати плыли ароматы конских «яблок».
Конь был шикарного каракового цвета, тонконогий и с пышной гривой. Наверняка предназначен кому-то из Глейпина, поскольку в королевском дворце многие вельможи слыли настоящими ценителями лошадей.
– Не нравится мне, как он раскрывает ноздри, – сообщил Кармарлок конюху. – Нужно побыстрее сбыть его с рук, похоже у скакуна проблемы с легкими. Ладно, давай заканчивать. Оботри его хорошенько. Сначала соломой, после возьмешь чистую суконку.
В этот момент один из дворовых людей сделал знак Кармарлоку. Тот живо обернулся и заметил Риордана. Свирепая физиономия отставного поединщика осветилась радостью.
– Привет, малыш! Решил нас проведать?
– Здравствуй, Кармарлок, – с улыбкой ответил Риордан.
– Эй, кто-нибудь! Живо тащите два тренировочных меча! Не каждый день выпадает шанс скрестить клинки с лучшей шпагой королевства! Нет, доспехи нам не понадобятся. А даже, если бы и понадобились, то не помогли бы, – на последней фразе Кармарлок расхохотался и в предвкушении поединка потер ладони.
Пока слуги несли учебное оружие, Риордан пристально рассматривал бывшего сослуживца. Перемена, произошедшая в Кармарлоке, поражала. Его лицо по-прежнему было цвета вареной моркови, но из него исчезла всегдашняя одутловатость. Да и в целом отставной поединщик выглядел намного бодрее, чем раньше. Его массивная фигура стала более сухой, и двигался он с юношеской легкостью.
– Не пойму, – произнес Риордан с сомнением. – Ты похудел, или мне это только кажется?
– Точно, – подтвердил Кармарлок, передавая Риордану меч. – Похудел. И больше не пью. В позицию, малыш! Поглядим, не испортила ли тебя государственная служба?
Несколько минут они фехтовали под одобрительные возгласы дворни. Риордан не раз мог задеть бывшего наставника, но умышленно только отбивался. Он хотел проверить, как сильно переменился Кармарлок, стал ли он резче и быстрее?
Преображение было налицо. Это радовало и настораживало одновременно. Хорошо, что старый товарищ наконец взялся за ум. Но только ли за ум?
Преступный мир Овергора вздрогнул от очередного убийства. Начался передел устоев криминального мира столицы. Кто-то кладет одного за другим главарей бандитских шаек. Режет их, как свиней, профессионально и безжалостно. И вот напротив Риордана в боевой стойке «нижнее жало» стоит мастер Кармарлок. Трезвый, собранный, жестокий до безразличия к любой форме жизни. И с «кабаньим клыком» в арсенале.
Риордан защищался, провоцируя противника на его излюбленную комбинацию. Подставлялся, открывая нижний уровень. Но отставной поединщик не спешил падать на одно колено с «ударом кабана». Хотя неоднократно имел возможность его применить. Это еще больше укрепляло Риордана в подозрениях. Ему хотелось поговорить с Кармарлоком начистоту, прощупать, что у того на душе. Но сначала требовалось закончить бой. Риордан улучил момент и контртемпом, на опережение, прошел сопернику клинком в грудь. Он не стал причинять бывшему наставнику боль, а лишь обозначил удар и отскочил в сторону.
Кармарлок поднял вверх меч в приветственном салюте, одновременно благодаря Риордана и признавая поражение.
– Неплохо, малыш, весьма неплохо, – усмехнулся поединщик. – Но кое-что мне не понравилось. Раньше ты бился, как боец, а сейчас фехтуешь, как мастер. Ты совсем перестал опасаться противника. Слишком веришь в свое умение.
– Что в этом плохого?
– Да, ничего, в общем, – фыркнул Кармарлок. – До того момента, пока ты не нарвешься на равного себе. Ну что, пойдем в дом? Я распоряжусь, чтобы нам принесли что-нибудь согревающее.
Когда Риордан уже повернулся вслед за Кармарлоком, из одной из хозяйственных построек высунулось худое лицо Скилленгара. Его протеже тут же приветственно замахал Риордану рукой, но тому не хотелось, чтобы их видели вместе. Он сделал Скилленгару один их тех условных знаков, которыми обмениваются каторжане. Их Риордан освоил в глейпинском каземате. Он легонько провел пальцем от подбородка и ниже по горлу. «Глотай язык» – вот что это означало. Дескать, не подходи ко мне и не разговаривай со мной. Риордан быстро качнул головой в сторону улицы. «Позже, за воротами» – таков был его сигнал. Скилленгар тут же кивнул и вновь скрылся в глубине постройки.
– Ну, ты идешь или будешь стоять посреди двора и вертеться в разные стороны? – пророкотал голос Кармарлока.
Тот стоял перед открытой дверью дома и наблюдал за Риорданом. Непонятно, заметил ли он ту пантомиму, которая только что тут разыгралась, но лицо у Кармарлока стало хмурым и задумчивым. Риордан прикусил губу. Скверно, если он видел их знаки. Это может плохо закончиться для Скилленгара.
Они поднялись на второй этаж в бывший кабинет Унбога.
– Что, выжил хозяина из апартаментов? – с усмешкой осведомился Риордан, но Кармарлок не принял его игривого тона.
– Принц теперь нечасто тут бывает, так что пришлось переехать в его покои.
Слуга появился буквально через несколько мгновений. Он нес на подносе фаянсовый чайник и вазочку с домашним печеньем. Вина не было. Риордан вопросительно изогнул бровь.
– Ты и взаправду больше не пьешь?
– Даже смотреть на эту дрянь не хочу, – поморщился Кармарлок, разливая по чашкам травяной настой. – Этель беременна двойней, так что скоро нам предстоят веселенькие ночки. Считай, что готовлюсь стать хорошим отцом.
Риордан понимающе кивнул. Замечательно, что жена Кармарлока заново обрела мужа. Он уже хотел задать товарищу один из заранее приготовленных вопросов, но тот успел первым.
– Малыш, давай оставим эти игры. Скажи, ты сюда явился как друг? Или как человек Накнийра?
Он встретил открытый взгляд Кармарлока не моргнув.
– Мне жаль это говорить, но я здесь по делу.
Кармарлок тяжело вздохнул.
– Так я и думал.
– Но разговаривать собираюсь, как друг. Если ты не против.
– Интересно, что у тебя получится. Впрочем, попробуй.
– Вчера пришили Седло. Знавал такого?
– Да вроде встречались.
– Он третий за последний месяц. До этого к праотцам отправили Щербатого и Зуба. Что
