мне здесь… хорошо.
Внезапно между деревьями мелькает тень. Я замираю, яблоко застывает на полпути ко рту. Моё сердце начинает бешено колотиться. Тарос? Неужели он так быстро нашёл меня?
Тень приближается, превращаясь в силуэт мужчины. Высокий, широкоплечий, он движется уверенно, словно прекрасно знает, куда идёт.
— Элиана, — его голос разносится между деревьев, и я понимаю, что это не Тарос.
Голос незнакомый, но в нём есть что-то… знакомое. Я отступаю на шаг назад, инстинктивно готовясь к бегству.
Мужчина выходит на лунный свет, и я, наконец, вижу его лицо. Тёмные волосы, острые черты, глаза цвета янтаря. На нём простая дорожная одежда, но держится он как военный — прямая спина, уверенные движения.
— Кто вы? — спрашиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо, хотя внутри всё холодеет от страха.
Глава 21
Я замираю, сжимая в пальцах недоеденное яблоко. Сердце колотится где-то в горле, но я заставляю себя не отступать. Этот мужчина смотрит на меня с таким знакомым, оживлённым облегчением, будто нашёл потерянное сокровище.
— Элиана! Слава Тёмным, ты жива! — он стремительно закрывает расстояние между нами и хватает меня за свободную руку. Его пальцы твёрдые, шершавые, с мозолями. — Мы уже думали, дракон тебя растерзал или упрятал в свои подземелья навечно.
Я пытаюсь мягко высвободить руку, но он не отпускает.
— Я… вырвалась, — осторожно говорю я, сканируя его лицо в лунном свете. Янтарные глаза горят искренним восторгом. Вероятно, он хорошо знал Элиану. Слишком хорошо. И сейчас точно заметит, что перед ним совсем другая.
Но он, кажется, ничего не замечает. Окидывает меня быстрым взглядом, и его улыбка становится ещё шире.
— Вижу, вижу! И выглядишь… прекрасно. Совсем не как узница, — он, наконец, отпускает мою руку и проводит ладонью по коротко стриженным волосам. — Слушай, времени нет. Нужно ехать. Сейчас же.
— Ехать? Куда? — я отступаю на шаг, натыкаясь спиной на ствол яблони.
— В город. В «Серебряный ключ». Там тебя ждёт Арвен.
— Кто? — у меня в голове пусто. Это имя ничего не значит.
— Арвен! — незнакомец произносит так, будто это должно всё объяснить. Видя моё непонимание, он нетерпеливо вздыхает. — Брат твоего Каррела и мой командир хочет лично убедиться, что ты в безопасности, и обсудить наши дальнейшие действия против Слаера.
Супер. Спасибо большое, мне же так не хватало имён, которые нужно запоминать!
Каррел. Бывший жених. Тот самый, с которым Элиана связалась и из-за которого её потом сдали дракону. Значит, в этом клюве ждёт его брат, который считает меня своей союзницей?
Внутри всё сжимается в холодный комок. Я вляпалась. По уши. Если я поеду, они мгновенно поймут, что я не та, кем должна быть. А если откажусь… они решат, что я переметнулась на сторону дракона. В любом случае дело дрянь.
— Я… не могу сейчас, — пытаюсь я выиграть время. — Я только обустраиваюсь, мне нужно…
— Элиана, тут нет времени на «обустраиваюсь»! — он перебивает меня, и в его голосе впервые слышится сталь. — Каждая минута на счету. Тарос не оставит тебя в покое. Мы должны действовать быстро. — Он засовывает руку за пояс и достаёт туго набитый кошель. — Вот. Бери.
Он суёт его мне в руки. Монеты внутри тяжело и приятно звенят.
— Что это?
— На первое время. Одежду, еду… не знаю, что тебе нужно. Потом будет больше. Всё, что потребуется для нашего дела.
Он смотрит на меня со жгучим ожиданием, с такой верой, что мне становится не по себе. Он не видит меня. Он видит ту, прежнюю Элиану — запуганную девушку, сбежавшую от монстра. Не замечает другого взгляда в этих глазах, другой осанки, другого человека.
И мне в голову приходит ужасная, но единственно возможная мысль. Они хотят использовать меня против Тароса. Уже очевидно, что Элианой здесь вертели все, кто только мог. Отец продал как откупные, а потом хотел копать под дракона. Сам дракон с его идиотскими условиями и метками, а теперь ещё сторона несостоявшегося жениха чего-то хочет?
А что, если… использовать их? Деньги, защита, информация…
— Хорошо, — говорю я, пряча кошель в складки платья. Голос звучит чуть хрипло. — Я приду. В «Серебряный ключ». Когда?
— Завтра. После заката. Спросишь комнату для леди Алисы. — Он хватает мою руку ещё раз и сжимает её с такой силой, что кости хрустят. — Мы вернём тебе всё, Элиана. Обещаю. Каррел… он бы гордился тобой.
Он отпускает мою руку, бросает последний обжигающий взгляд, разворачивается и так же бесшумно, как появился, растворяется в тенях между яблонями.
Я остаюсь стоять одна, сжимая в руке половинку яблока, а в другой — кошель с деньгами за моё возможное предательство. Воздух снова пахнет только яблоками и ночью, но спокойствие бесследно улетучилось.
Теперь у меня две охоты. Одна — со стороны дракона, который хочет вернуть свою собственность. Другая — со стороны людей, которые хотят использовать меня как оружие.
Сжимаю кошель в кулаке. Деньги — да, безусловно пригодятся. А вот ввязываться в заговор против одного из сильнейших магов королевства с сомнительными личностями, которые меня даже слушать не хотят? Нет уж. Спасибо, но мой кризис-менеджерский опыт подсказывает, что это не клиент, а ходячая проблема.
Разворачиваюсь и почти бегом возвращаюсь к домику, стараясь не шуметь. Сердце всё ещё отчаянно колотится. Сия, наверное, уже волнуется.
И тут я замечаю у главных, полуразрушенных ворот поместья тёмный, закрытый экипаж. Запряжён парой отличных лошадей. Ничего похожего на скромную повозку, на которой мог бы приехать друг братца моего благоверного «борца за справедливость».
Ледяная струя страха пробегает по спине. Это кто-то другой.
Я прижимаюсь к шершавой коре ближайшей яблони, затаив дыхание. Из экипажа выходит высокий мужчина в дорогом, но тёмном плаще. Он не спеша оглядывает руины усадьбы, будто знает, что никого там не найдёт. Его взгляд скользит по заросшему саду… и останавливается на нашем аккуратном домике, из трубы которого идёт тонкая струйка дыма.
Он делает шаг в нашу сторону, и лунный свет выхватывает из-под капюшона… знакомые, насмешливые черты.
Это Тарос⁈
У меня перехватывает дыхание. Он нашёл меня. И он уже здесь.
Глава 22
Я врываюсь в облюбованный нами домик, захлопываю дверь и прислоняюсь к ней спиной.
— Сия! — выдыхаю я. Сердце колотится так, будто вот-вот выпрыгнет из
