покрытая красноватой чешуёй. Потом вторая. Существо выкарабкалось наружу с усилием, словно продиралось через слишком узкую щель и шлёпнулось на землю.
Размером оно было с крупную кошку, но сходство на этом заканчивалось. Красноватая кожа, покрытая мелкой чешуёй, местами переходящей в костяные наросты. Маленькие изогнутые рожки, торчащие из продолговатого черепа. Хвост с зазубренным наконечником, медленно извивающийся, как у раздражённого скорпиона. И глаза — огромные, жёлтые, с вертикальными зрачками, горящие каким-то внутренним жаром.
Когда оно раскрыло пасть, я увидела ряды острых, игольчатых зубов, каждый размером с мой ноготь.
Мой мозг на секунду просто отказался работать. Это было слишком. Скелеты — ещё куда ни шло. Ожившая сова — можно пережить. Но это… это было существо из совершенно другой категории кошмаров.
— Что… — выдавила я, и голос прозвучал чужим, хриплым от страха. — Это что еще за черт…
— Это он и есть, — коротко бросил Яспер, не сводя глаз с твари. — Малый демон, бесёнок.
Существо между тем повело маленьким носом, принюхиваясь. Его ноздри раздувались и сжимались, а морда поворачивалась то в одну, то в другую сторону, словно ищейка, взявшая след. И вдруг оно замерло, уставившись прямо на меня, а его морда расползлась в жуткой, зубастой ухмылке.
— Нашёл! — взвизгнул он тонким, писклявым голосом, который совершенно не вязался с его внешностью. — Нашёл, нашёл, нашёл!
Он прыгнул. Я инстинктивно отшатнулась, но тварь не целилась в моё горло или лицо. Она просто закружила вокруг меня, подпрыгивая и обнюхивая, словно щенок, встретивший долгожданного хозяина.
— Невеста! — верещал он, вертясь у моих ног. — Невеста Господина! Искал-искал и нашёл!
— Отстань! — рявкнула я, пытаясь отпихнуть его ногой.
Но тварь увернулась, продолжая свой радостный танец.
— Яспер! Чего они ко мне все привязались?! — простонала я, глядя на кота. Во мне бурлил коктейль из страха, злости и полнейшего непонимания происходящего. — Сначала скелеты поднимаются, потом сова мёртвая летает, теперь вот демоны из воздуха вылезают! Что, чёрт возьми, происходит?!
Яспер молчал. Он смотрел на бесёнка с таким выражением, словно пытался решить сложную математическую задачу, и ответ ему категорически не нравился.
— Это посланник, — наконец произнёс кот. — Каэлан отправил своих демонов искать сбежавшую невесту. И судя по всему, этот…
— Нашёл! — радостно подтвердил демон, всё ещё кружа вокруг меня. — Господин будет доволен! Я скажу ему, я расскажу, где…
— Только попробуй! — рявкнула я, наклоняясь к демону и тыча в него пальцем. — Только попробуй ему доложить, где я, и я тебя…
Я даже не успела договорить, что именно я с ним сделаю.
Бесёнок издал жалобный стон, прижал лапы к груди, а его огромные жёлтые глаза наполнились такой тоской и мольбой, что у меня ёкнуло сердце.
Он смотрел на меня снизу вверх — просяще, с жалостью, с таким выражением, словно я была самым жестоким существом в мире. Нижняя губа (если у демонов вообще есть губы) дрожала. Ушки прижались к голове.
— Не буду, — пискнул он тоненько. — Не скажу. Обещаю. Только не прогоняй…
Я замерла, глядя на это зрелище. Мой мозг отказывался обрабатывать информацию. Демон. Посланник Тёмного мага. Лежит на полу моей избушки и смотрит на меня, как брошенный щенок.
— Что… что это с ним? — медленно спросила я, переводя взгляд на Яспера.
Кот сидел с откровенно ошарашенным видом, но в его глазах плясали знакомые насмешливые огоньки.
— Ты его переподчинила, — пояснил он с нескрываемым ехидством. — Каэлан приказал демону найти тебя и доложить. А ты приказала ему молчать… твой приказ оказался сильнее.
Он помолчал, разглядывая меня с явным любопытством.
— Хотя обычно это работает не так… быстро. И не так безоговорочно. Ты случайно не из семьи потомственных укротителей демонов? — в его тоне звучала откровенная издёвка. — Или, может, твоя прапрабабушка была Тёмной владычицей? Просто чтобы я был в курсе, с кем связался.
— Заткнись, — буркнула я, всё ещё глядя на жалобно скулящего бесёнка. — Понятия не имею, откуда что берётся. Может, это вообще случайность.
— Ага, случайность, — протянул Яспер. — Ты случайно подняла скелета одним пинком. Случайно оживила мёртвую сову одной мыслью. И теперь случайно переподчинила себе демона посланного самим Каэланом. Какие же ты везучая на случайности.
А бесёнок жалобно пискнул:
— Можно я останусь? Я буду хорошим. Обещаю. Буду помогать. Огонь разводить, еду греть… Только не отсылай обратно к Господину. Он узнает, что я тебя нашёл и не сказал… — демон содрогнулся всем телом. — Он меня развеет. Навсегда.
Я посмотрела на Яспера.
— И что мне с ним делать?
— Это твой демон теперь, — пожал плечами кот. — Ты его переподчинила. Решать тебе.
Я снова посмотрела на бесёнка. День выдался длинным. Слишком длинным. И я была слишком уставшей, чтобы разбираться с этим прямо сейчас.
— Ладно, — выдохнула я. — Оставайся. Но если хоть слово скажешь Каэлану о том, где я…
— Ни слова! — радостно взвизгнул демон, вскакивая на лапы.
— Чудесно, — пробормотала я, опускаясь на лавку. — У меня теперь скелет-помощник, мёртвая сова-охранник, говорящий кот и демон. Кого ещё мне не хватает для полного комплекта? Может, дракона завести?
— Не искушай судьбу, — мрачно посоветовал Яспер. — А то ещё и вправду заведёшь.
А я сидела возле своей полуразрушенной ведьминой избушке, окружённая нежитью и потусторонними тварями, и думала о том, что моя жизнь окончательно превратилась в какой-то безумный фарс.
И самое страшное — я начинала к этому привыкать.
Глава 11
Я проснулась от того, что кто-то жаловался на жизнь. Громко, с чувством, с расстановкой.
Первые несколько секунд я лежала с закрытыми глазами, пытаясь понять, сон это или явь. Голос был незнакомый — тонкий, писклявый, с металлическими нотками, от которых хотелось поморщиться. Но слова складывались в осмысленные жалобы, и это меня окончательно разбудило.
— …а потом он вернулся из очередного облёта и начал крушить всё подряд! — причитал голос. — Сначала вазы. Огромные, старинные, стоили, наверное, как три замка. Бах — и осколки. Потом мебель. Столы, стулья, даже кровать! Её-то за что? Она же
