я сказал: Тая пойдёт общаться с чи, я — с Биргом Бигги, а как вы распределитесь между нами — дело ваше.
К моему удивлению и облегчению в напарники мне достался молчун Нейт, правда разделиться нам удалось только после того, как вызванный подходящий для людей транспорт доставил нас до нужного городка. Нас с ним ждали в местной мэрии (название условное, но поскольку это был какой-то местный орган самоуправления, вполне подходящее), а Мика с насупившемся Эдвином направились в сторону провинциального зоопарка — единственного места, где удалось создать подходящие для Землян условия. Очки и дыхательные маски, в которых в настоящий момент красовалась вся наша группа, не слишком подходили для длительного использования, а почему не устроили для Бирга Бигги домашний арест, нам ещё только предстояло выяснить.
— А вас, я вижу, изыски местной архитектуры не впечатляют? — начал вежливую беседу Нейт. Чи, выделенный нам в сопровождение, шёл на некотором отдалении от нас и делал вид, что он вообще сам по себе, хотя наверняка напряжённо прислушивался и приглядывал за нами вполглаза.
— Не то чтобы совсем, — включилась я в разговор. — Просто дома они и есть дома — место отдыха и защита от непогоды. И разнообразие в их внешнем виде объясняется местными условиями и уровнем технического развития. А после третьего десятка миров уже просто отмечаешь для себя местные особенности, не застревая перед каждой диковинкой.
— Хорошо, наверное, быть опытным путешественником, — он не отрывал взгляда от конических крыш маленьких одноэтажных домиков слепленных гроздьями и узких стрельчатых окон в них.
— А вы нет? — странно, кто-то мне говорил, что нам достался в напарники очень опытный дипломат.
— А я обычно веду игру на своём поле. Выезжать приходилось всего только раз пять.
— Мда. Тогда советую наслаждаться новизной впечатлений.
С неба начал брызгать мелкий, почти невесомый дождик, который не столько мочил нас, сколько оседал мутью на стёклах защитных очков, добавляя ещё одну пикантную нотку в копилку впечатлений. Это в добавку к полукилограммовым башмакам, которые пришлось нацепить, чтобы не подпрыгивать на каждом шаге, и шарахающихся от незнакомцев местных, которые исчезали с нашей дороги, стоило нам только появиться в зоне видимости. И даже ведь потом не подглядывали, по крайней мере, характерного ощущения типа «взгляд в спину» у меня не было. Мда. Надеюсь, местные власти окажутся более смелыми и раскованными в плане общения.
Оказалось — более чем. Ответственный за правопорядок чи, чирикающее имя которого я оказалась не в состоянии воспроизвести, вывалил на нас бурю возмущения, даже не удосужившись не то что по местному обычаю весьма церемонно поприветствовать и познакомиться, но даже поинтересоваться нашими именами. Наверняка здесь считается страшным хамом, а мне так с ним было вполне комфортно общаться — на его месте человек вёл бы себя примерно так же. Или это присутствие массовки в количестве около двух десятков клювов, делающих вид, что заняты чем-то полезным на него так повлияло?
— Это недопустимо! — клокотал он и собственные его длинные и многоцветные перья на плечах гневно топорщились. — Р-разврат! Падение нр-равов!
— Да-да, уважаемый, вы совершенно правы, — успокаивающе поддакивал Нейт. — Чем мы можем искупить недостойное поведение человека?
— Несмываемое оскорбление, — ещё больше петушился чи.
— Кстати, а почему Бирга Бигги в зоопарке держат? — вставила я свои пять копеек. — Проступок настолько тяжёл, что приравнивает представителя нашей расы к животному?
— Не могли же мы оставить его в гнезде разврата!
Ой, точно, у него же жильё расположено в пристройке к птицефабрике. В условиях непригодности атмосферы Чичинайры для дыхания детей Земли (будь то люди или птицы) это было весьма рациональное решение. Так, но если там сейчас никого не осталось…
— А за фабрикой сейчас кто-нибудь присматривает? — спросила я.
— Р-р-разумеется, — проклокотал чи, — не могли же мы оставить этих потр-рясающе кр-расивых созданий, павлинов, погибать без воды и пищи.
А в общем, ничего нового мы у него не узнали — вся основная информация была предоставлена нам ещё до отлёта. Вот, разве что послужили в качестве громоотвода. Завтра, зато, можно будет начать разговор о возмещении ущерба. Морального, к сожалению, а потому не имеющего твёрдого прейскуранта.
— О, а вот они, наши павлины! — Нейт остановился перед стеклянной загородкой и постучал по нему пальцем, привлекая внимание птиц. Я проморгалась: последний час, особенно пока мы шли за своими задерживающимися товарищами в зоопарк, у меня понемногу начали болеть и слезиться глаза.
— Меня больше волнует, где Мика с Эдвином и чего они там застряли.
— Вон, — Нейт взял меня за плечо и развернул в сторону соседнего, частично разгороженного павильона. — Только ближе подходить не будем. Нет у меня никакого желания вступать в контакт с соотечественником.
В видимой нам открытой части вольера, наспех переделанного под жилую комнату, кроме моего мужа и практиканта находился ещё один человек. Человек, да, но почему-то какой-то… бесформенный. Тяжёлый, массивный, одутловатый. Отёкший, что ли?
— Что с ним такое делали? — севшим голосом задала я вопрос. Если над ним издевались, то это полностью меняет всю картину случившегося. Я сморгнула — из левого глаза скатилась слеза. Вот же блин, и кулаком не протрёшь — очки мешают.
— Вам его настолько жалко? — обзор мне заслонило обеспокоенное лицо Нейта.
— Что? А, нет, просто глаза что-то печёт. Наверное, маска пропускать стала.
— Ну-ка, — он склонился к моему лицу, просматривая шов. — Нет, ничего не видно.
— Что тут у вас происходит? — выскочил из какой-то боковой двери Мика.
— Сворачивайтесь давайте, — Нейт выпрямился. — Тут с защитными очками непорядок.
В этот же момент, как по заказу, выкатилась вторая слеза, из правого глаза.
— Эдвин закончит, — не терпящим возражений голосом произнёс Мика и, схватив меня за руку, потащил на выход. Вот и хорошо. Насладиться местным собранием экзотических животных мне всё равно мешали проблемы со зрением, а желания общаться с соотечественником у меня, как и у Нейта, тоже не наблюдалось. Из того, что я успела ухватить краем глаза, было понятно, что нам достался очередной «нервный клиент».
— Что там пострадавший? — спросила я для завязки разговора. Нет, ну не молчать же.
— А! — отмахнулся Мика. — Невинно обиженного из себя корчит. Транспорт наш вы сюда перегнать не догадались?
— Догадались, — я указала в сторону
