другой мальчик, с рассеченной губой. — Он же был личным учеником Мастера! Как ты сможешь стать лучше?
— Ох, — Кузнец от интереса качнулся вперед и чуть не упал с лавки. — У Мастера был личный ученик? Наверное, это был необыкновенный человек: высокий, сильный, с огромным талантом!
— Нет. Какой же ты смешной! — захихикала девочка. — Шико — он обычный, а на плече у него были цифры один и семь.
— Как же, обычный! — возразил ей мальчик с рассеченной губой. — Больше никто не смог выучить четыре тропы за три месяца. А еще он тренировался с охотниками. А еще ему Мастер давал отдельные уроки. Вот ты, ты сможешь пройти четыре тропы так быстро?
— А вот возьму и пройду, — показала ему язык девочка.
— Кажется, он и правда был удивительным человеком. Я могу с ним познакомиться и выразить свое восхищение?
— Нет, — замотала головой девочка. — Он пропал.
— Не пропал, а ушел вместе с Байсо. Их сам Мастер отправил! — поправил ее вихрастый мальчик.
— И что, они оба больше не вернутся? — расстроился Кузнец.
— Я скажу тебе по секрету, — сказала девочка, подошла к Кузнецу, обняла его за шею и шепнула на ухо. — Они пошли убивать двухвостую лису. Мне так мама сказала.
Мужчина чуть дернул плечом и шепнул девочке в ответ:
— А зачем ее убивать?
— Она очень плохая, откусила дяде У руку, поэтому ее нужно убить! — девочка с твердой уверенностью кивнула. — Мастер научил Шико сверхсекретной магической технике, и теперь он ходит за стеной и ищет лису.
— Ой, да не слушайте ее, — сказал вихрастый мальчишка. — Она постоянно что-нибудь выдумывает. То к ней под кровать заберется золотая мышь, то у дяди У рука отросла за ночь, то скажет, что Мастер — это император, который бросил свою страну, чтобы найти потерянную принцессу. Если Шико ушел за лисой, то зачем он взял с собой Байсо? Байсо же совсем не умеет ходить по лесу!
— А что он тогда умеет? — как бы невзначай спросил Кузнец, осторожно сняв ручонки малышки со своей шеи.
— Да ничего особенного. Его в Черном районе толком и видно не было. Вечно бродил в городе.
— Байсо — он злой, — заявила девочка. Ей не понравилось, что внимание Кузнеца переключилось на других ребят.
— Злой? — удивился мужчина.
— Да! Он все время шутил надо мной, называл грибной ножкой. Спрашивал, куда я дела свою шляпку! — притворно надулась девочка.
— Он, наверное, был маленьким, темненьким, с хитрыми глазками, как у лисы? — предположил Кузнец.
— А вот и не угадал! — развеселилась она. — У Байсо волосы белые, как у старичка, но глаза хитренькие, да. И он все время болтает. И смеется.
— Вон оно что! — покивал Кузнец. — А давно они ушли? Может, все же вернутся, и я смогу с ними познакомиться?
— Вряд ли, — сказал вихрастый. — Мастер сказал, что они теперь долго не появятся тут. А ушли… несколько дней назад, кажется. А еще уроки сегодня будут?
— Конечно! Про что вам рассказать?
— А расскажи про великого мага! — попросил мальчик с рассеченной губой. — Как он смог стать таким сильным?
— Ну что ж, — Кузнец откинулся назад, потер израненную кожу на щеке, — садитесь поудобнее и слушайте историю про великого мага из далекой-предалекой страны. Когда-то давно жил один маленький мальчик…
* * *
Я покачал головой:
— Не думаю, что Джин Фу понравится, если мы испортим отношения с деревней?
— Так никто же не узнает! — заверил Байсо. — Как все уснут, мы потихоньку пойдем и посмотрим, чего там написал тот старикан. Тебе же интересно?
— Интересно, — нехотя подтвердил я, — ты не представляешь, что он тут сделал! Вся деревня — это сплетение здоровенных каскадов из печатей, и эти столбы — не просто столбы, они забирают Ки у местных жителей. Наверное, так эта система и подпитывается! Но зачем им нужно каждые двадцать лет отдавать своих родных?
— Вот видишь, — вкрадчиво заметил мальчишка, — мы просто обязаны сходить и узнать, верно?
— Но я сегодня вечером дежурю, — сделал я последнюю попытку отказаться.
— И отлично! После дежурства немного отдохнешь, и пойдем, — Байсо торжествующе улыбнулся, понимая, что победил. — Ладно, я пойду к учителю.
Когда я остался один, то вновь переключился на магическое зрение. Уверен, что Мастер тоже не отказался бы взглянуть на эти массивы. Снова и снова я проходил вдоль гигантских светящихся кругов, состоящих из сложнозакрученных узоров и символов, мне казалось, что еще немного, и я пойму структуру этого каскада. Не смысл и логику — для этого я слишком мало знал, но хотя бы строение и масштаб начертания. Но единственное, что я видел, — центр всей конструкции, охватывающей деревню, находился где-то в отдалении, скорее всего, в лесу.
Я еще не привык к магическому зрению, и когда в голове запульсировала боль, я убрал амулет, подошел к столбу семьи Ао и влил в него немного Ки. В магическом зрении линии, идущие от их столба, были самыми тонкими и невзрачными, и я боялся, что защита семьи Ао закончится быстрее, чем говорил староста.
— Что ты делаешь?
Я вздрогнул, отдернул руку от столба и развернулся: за спиной стояла Ао Минь. Она уже переоделась в повседневную одежду, вынула гребни и заплела девичью косу. Возможно, в ярких нарядах и со взрослой прической она выглядела красивее, но была слишком далекой и неприступной, как звезда на небе. Сейчас же Минь вновь стала обычной, земной девушкой, и от этого казалась еще привлекательнее.
— Ао Минь, я знаю, как показать тебе магию, — сказал я и протянул ей амулет. — Попробуй приложить его ко лбу и сделать то же самое, что ты делаешь, когда прикасаешься к родовому столбу.
— Я ничего не делаю, — улыбнулась девушка, но все же взяла амулет. — Просто вспоминаю дедушку Лю и посылаю ему свою благодарность, ведь он защищает меня, хотя даже ни разу не видел. И даже если мне никто не верит, я чувствую, что он слышит меня.
— Попробуй и сейчас так сделать! — от мимолетного касания ее пальцев по руке пробежали мурашки.
Ао Минь немного поколебалась, но все же приложила амулет ко лбу, закрыла глаза, прошептала какие-то слова, затем открыла глаза и ахнула:
— Что это? Какая красота!!! Шен, ты видишь это?
Я улыбнулся, глядя на ее восхищенное лицо, и казалось, что в ее глазах переливаются блестящие магические печати.
— Это и есть магия? А как она работает? А если я прикоснусь к ним, то со мной что-нибудь случится? А такие узоры везде-везде или только в деревне? — девушка сыпала вопросами без остановки.
— Это только небольшой кусочек магии, магия бывает разной. Как
