Мне стало грустно еще больше. Всего за пятьсот лет случилось то, чего так боялся Камос. Маги практически вымерли, вся раса марханов вымирает, забывает свое прошлое и наследие предков. Вытянув руку, снова продемонстрировала кольцо Камоса, внезапно задрожавшему от переполнявших его чувств Ксиону.
- Откуда оно у вас, госпожа?
- От его владельца, теперь, правда, бывшего!
- Он жив? - неуверенный, не верящий, но обнадеженный голос Ксиона заставил тяжело вздохнуть.
- Нет! В прямом понимании этого слова! Маг Камос мой наставник... учитель. Он просил меня выполнить до конца его миссию. Вернуть былую славу своему народу и все украденное Светлыми. Он передал мне 'Сердце Марханов' и заставил поклясться, что я сама лично возложу артефакт на его законное ложе. От его имени. И как его ученица.
Все трое замерли, разинув рты, казалось, им не хватает воздуха, и я хорошо их понимаю. Когда все связанное с этим артефактом превратилось всего лишь в легенду, покрытую пылью веков, для живущих не более пятидесяти лет марханов, заявляется темная эльфийка и рассказывает нереальную историю. Сложно даже поверить, не то что принять!
- Но позвольте... как давно вы его видели?
Я предвидела подобные вопросы, поэтому кратко описала нашу встречу в лесу. Все трое марханов пристально сверлили меня взглядами, показалось, что они не слишком поверили. Старик снова пожевал губу и спросил:
- Сколько вам лет, госпожа? И как вы там оказались? Одна, без сопровождения...
Я посмотрела на них, решая стоит ли им много рассказывать:
- Двадцать семь! Все остальное вас не касается!
Шаман хмыкнул, словно уверился в моей лжи, Сирин потускнел, а его отец нахмурился, нечаянно бросив взгляд на дверь, где не так давно скрылся мой родственичек. Он явно раздумывал над какой-то мыслью.
- Простите, госпожа, за недоверие, но я уверен, вы не можете не знать... не помнить или не заметить, но проклятие марханов легло на ВСЕХ эльфов, и теперь ваша раса потомства не вынашивает.
- Господин Ксион, я не светлая эльфийка, хотя не скрою, что в моих жилах течет и их кровь, но лишь на четверть. Я... полукровка. Моя мама Гленсия Штерназия, а отец... Суорен Красный. Дракон!
Вот теперь я отметила, как новые чувства вспыхнули на лицах трех марханов. Непередаваемый энтузиазм мага-исследователя на лице старика, смешанный с восторгом и надеждой от возможной удачи и обретения утраченной реликвии. На лице отца Сирина отразился шок, а затем удовлетворение расплылось светлым радостным пятном. А сам парнишка теперь глядел на меня просто как на чудо или как я не так давно на Камоса-призрака. Но все же Ксион спросил, слегка скрипнув клыками от напряжения:
- И вы думаете, мы можем вам доверять? Учитывая, что для проклятия марханов цвет вашей расы не важен. Были прокляты все эльфы, но хвала Высшим, ваши темные сородичи вину за это наложили на светлых...
Как интересно, а я не знала, что и темные под раздачу попали... И Камос тоже не понял масштабов всей трагедии. Я снова вытянула руку и продемонстрировала частичную трансформацию. Когда по смуглой коже побежали красные чешуйки, растекаясь пламенем по руке, все трое замерли, не дыша глядя на красивую трансформацию. Причем я вместе с ними, потому что за прошедшие с моего первого оборота недели все еще не могла привыкнуть и налюбоваться на это чудо. В душе я все еще землянка, человек, хоть и чешуйчатая, и хвостатая, да еще с острыми ушами...
- Можете! Если нет... Найду других марханов! Я дала клятву Камосу Который Всегда идет до Конца, что его миссия будет закончена, и его народ обретет утраченное долголетие... хм-м-м, в вашем понимании.
- Уважаемая госпожа, э-э-э, можно ли узнать ваше имя?
- Алев Штерн! Так будет правильнее.
Ксион бросил выразительный взгляд на хозяев лавки и обернулся снова ко мне:
- Госпожа Алев, не желаете отобедать? Выпить чего-нибудь освежающего? Погода нынче солнечная... душная и располагающая посидеть в тиши и прохладе... за разговором.
Отец Сирина резко мотнул головой сыну, и тот юркнул за расписной тканевый полог, за ним, улыбнувшись мне, поспешил и хозяин. Я же ухмыльнулась и пошла за ними, будучи настороже и стараясь даже спиной уловить малейшие негативные импульсы со стороны Ксиона, но тот суетливо приподнял передо мной полог, а затем и сам прошел следом. Внутри оказалась вторая часть дома, жилая. Несколько полуприкрытых дверей в коридоре, и одна из них вела в большую светлую, залитую солнцем комнату. Все пространство завалено подушками и застелено толстыми пушистыми коврами, а посередине на коротких кованых ножках стоит большой стол, заваленный фруктами и сластями.
Меня проводили к самым большим подушкам и помогли, поддерживая за локоток, присесть, буквально утонув в них. А ничего так, удобно! Сирин принес запотевший кувшин и разлил по стоящим на подносе бокалам холодную золотистую жидкость, от которой они тут же запотели и капельки стекали по тонким ножкам. Оба старших мархана сразу отпили по половине и с довольным видом откинулись на подушки. Их толстые синие хвосты медленно, вальяжно постукивали по полу - эти мужчины явно пришли в хорошее расположение духа.
Откинув капюшон под их пристальными взглядами, попробовала жидкость, от холода свело зубы, но мягкий вкус напомнил лимонад. Очень вкусный лимонад! Проследив за мной, Ксион пробормотал, прищуривая черные глаза, от чего на синей, на первый взгляд 'дубовой' коже проявились сетка морщинок.
- Действительно... красная драконица! - Потом его кожа потемнела, став практически фиолетовой и он, кашлянув в кулак, осторожно спросил. - Что вы хотите от нас, госпожа Алев?
Поставила бокал на стол, медленно потерла влажные ладони, продумывая что сказать.
- Охрану для сопровождения к Дому Предков, все расходы по этой экспедиции, естественно, ложатся на вас. Еще мне нужна помощь ваших магов или шаманов... Камос сказал, что эта цитадель пропускает лишь своих... избранных, а чужаки никогда не смогут пройти сквозь защитный покров.
- Вы правы в своих предположениях. За века, прошедшие со дня проклятья, в тех краях слишком многое изменилось. Растекшаяся сила, смешанная со злостью проклинающих, породила монстров... Древний город укрывает защитный купол, там живут лишь избранные жрецы, которые служат нашим богам, присматривают за цитаделью и ждут... реликвию домой. Есть только один путь, известный не многим, сквозь круги зла, которые теперь опоясывают купол и защищают его от всех... включая и самих марханов. Раз в десять лет группа жрецов уходит в закрытый город из Эйнере, небольшого городка марханов на границе со светлыми. Так что сначала нам нужно добраться туда, а уж оттуда с проводником - к самой цитадели, в которой нас встретят жрецы. Они проведут к ложу Сердца.
